Vad är en dator? (med bilder)
Vi är alla bekanta med vad en dator är i en specifik samtida bemärkelse. Personliga datorer finns i de flesta aspekter av vardagen, och för vissa är det svårt att föreställa sig en värld utan dem. Men termen betyder mer än bara de Mac-datorer och datorer vi är bekanta med. En dator är, på sitt mest grundläggande, en maskin som kan ta instruktioner och utföra beräkningar baserade på dessa instruktioner.
Det är förmågan att ta instruktioner - ofta känd som program - och köra dem, som skiljer en dator från en mekanisk kalkylator. Medan båda kan göra beräkningar, svarar en räknare helt enkelt på omedelbar inmatning. Faktum är att de flesta moderna kalkylatorer faktiskt är datorer, med ett antal förinstallerade program för att hjälpa till i komplexa uppgifter.
Datorer sträcker sig från mycket små till mycket stora. Vissa kan göra miljoner beräkningar på en sekund, medan andra kan ta långa perioder att göra även de mest enkla beräkningarna. Men teoretiskt sett kan allt som en dator kan göra, en annan också kunna göra. Med rätt instruktioner och tillräckligt med minne bör en dator som finns i ett armbandsur kunna utföra allt som en superdator kan - även om det kan ta tusentals år för armbandsuret att slutföra operationen.
En gång var datorer extremt stora och krävde enorma mängder ström. Detta gjorde dem användbara endast för en liten mängd uppgifter - beräkningsbanor för astronomiska eller militära applikationer, till exempel, eller kodbrytning. Med tiden minskade de med tekniska framsteg och deras energibehov sänkte enormt. Detta gjorde det möjligt att utnyttja kraften för en häpnadsväckande mängd användningar.
Så vanligt som datorer är, de börjar inte nästan repa ytan av datoranvändning i vår värld. Interaktiva enheter av alla slag innehåller sina egna datorer. Mobiltelefoner, GPS-enheter, bärbara arrangörer, ATM-maskiner, bensinpumpar och miljontals andra enheter använder sig av dem för att effektivisera sin verksamhet och erbjuda funktioner som skulle vara omöjliga utan en.
En dator som denna kallas ofta en inbäddad dator. Den inbäddade typen skiljer sig från en dator eftersom den i huvudsak är statisk i sin funktion. Medan en dator, vissa mobiltelefoner och vissa personliga arrangörer kan ha ny programvara installerad och använda ett brett utbud av funktioner, har en inbäddad dator vanligtvis bara några få ändamål, som är relativt fixerade när enheten tillverkas.
Inbyggda system varierar i mängd förändringar som kan hända dem efter produktion. En MP3-spelare är till exempel en inbäddad dator, men kan ha en hel del interaktion och ändringar i den. Det kan tillåta användaren att ändra de använda färgerna, ändra klockan, uppdatera firmware och ändra låtar eller spellistor i minnet. En inom ett trafikljus, för att ta ett annat exempel, är förmodligen ganska fast. Den är inställd att svara på några få program - tid på dygnet, en trigger när en bil närmar sig, och kanske input från en central databas för mer avancerade system. Dessa program är inte byggda för interaktivitet och kommer förmodligen aldrig att ändras under systemets livslängd.
Datorn är en av de mest kraftfulla innovationerna i mänsklig historia. Med deras användning kan människor plötsligt utföra en häpnadsväckande mängd beräkningar i bländande hastigheter. Information kan knastras, organiseras och visas med ett ögonblick. När tekniken fortsätter att utvecklas kommer datorn utan tvekan att bli ännu mer genomgripande - och i många fall troligen ännu mindre kännbar.