Vad är en Photon-processor?

Fotonprocessorer är en praktisk användning av det nya fotonområdet. Med fotonik används ljus som ett medium för att bära information. Fotonik fungerar med frekvenser i storleksordningen hundratals terahertz.

Intel har börjat arbeta med kisellasrar som de hoppas snart kommer att kunna använda ljus (snarare än elektriska strömmar) för att flytta data runt. Ett antal nystartade företag utvecklar olika tekniker för att dra nytta av situationen när mainstream-marknaden gör övergången.

Luxtera, en av dessa nystartade företag, har planerat produktion för en optisk modulator som kommer att användas för att förvandla elektroner till fotoner för användning i fotonprocessorer. De förutspår processorer som snabbt når hastigheter upp till 10 GHz, tio gånger de hastigheter som Intel har diskuterat för sina senaste optiska modulatorer.

Luxtera har börjat samarbeta med mikroprocessorproducenten Freescale Semiconductor på deras teknik och Freescale har redan rullat ut några tekniska prover. Dessa prover använder en liknande teknik som används i G4-mikroprocessorn (130-nm SOI-processen). I deras styrelse ingår nobelprisvinnaren Arno Penzias och Eli Yablonovitch (UCLA-professorn som utvecklade fotoelektriska kristaller).

Eftersom traditionella former av processorer når en nödvändig gräns för bandbredd, erbjuder fotonprocessorer ett sätt att inte bara bryta, utan verkligen spränga dessa begränsningar. För närvarande är kostnaderna ganska höga, men med alla branschens stora aktörer som investeras starkt i utvecklingen av fotonbehandling kommer priserna utan tvekan att falla ganska snabbt när produktionen påbörjas.

Ursprungligen är det troligt att fotonprocessorer endast kommer att användas i avancerade superdatorer för att producera praktiskt taget obrytbar kryptering och i processorintensiv rendering för stora budgetfilmer och spelsekvenser. Snabbt bör denna teknik dock sippra ner till konsumentnivån, och vi kan hoppas se 10-GHz-processorer till en överkomlig kostnad senast 2010–2015. Tillämpningar är praktiskt taget obegränsade för sådan teknik.