Vad är en fysisk ikon?
En fysisk ikon, eller phicon, är ett verkligt objekt som används för att interagera med en digital miljö eller representera en bit digital information i en dator. Termen används inom området konkret beräkning, speciellt när man talar om konkreta användargränssnitt (TUI). Liksom en traditionell digital ikon som visas på en datorskärm och kan klickas, dras eller på annat sätt interageras med, är en fysisk ikon designad med samma koncept i åtanke, förutom att phicon manipuleras med händerna istället för med ett tangentbord eller mus markören. Helst skulle ett ficon kunna användas på ett naturligt sätt i en integrerad digital miljö och inte nödvändigtvis vara omedelbart igenkänd som en datorhårdvara. Även om det finns en del forskning om utveckling och användning av en fysisk ikon och konkreta datorsystem finns det inga konsumentprodukter eller kommersiellt tillverkade system tillgängliga från och med 2011.
Konceptet med en fysisk ikon är att förse objekt inom en fysisk miljö, till exempel ett kontor, med betydelse i relation till ett konkret datasystem. För att den fysiska ikonen ska fungera måste den användas tillsammans med ett datorsystem som har en medvetenhet om olika externa objekt så att den kan reagera på rätt sätt. Objektet kan användas för att arbeta med ett visuellt system som har en datorskärmskärm, eller det kan användas för att interagera med ett icke-visuellt system som röstbrevlåda eller en termostat i ett hem.
Ett helt hypotetiskt exempel på att använda en fysisk ikon skulle vara i en kontorsinställning där en konkret dator och bildskärm är integrerade i ett skrivbord. För att öppna en ordbehandlare på den konkreta datorn kan ett ficon som en penna föras in i ett visst område på skrivbordet. Pennan skulle få datorn att öppna en ordbehandlare och kan också fungera som en inmatningsenhet. När ett dokument hade skrivits, kunde ett fikon som en pappersklipp placeras ovanpå dokumentets display för att beställa den konkreta datorn att skriva ut det. Detta förlitar sig på att olika fikoner är specifikt utformade med någon typ av signal ingriven i dem för datorn att ta emot, eller att det kan involvera ett system för optisk formigenkänning för att veta vilka objekt som introduceras.
Ett annat forskningsområde är att skapa en fysisk ikon som, istället för att helt enkelt vara en representativ enhet för interaktion mellan mänskliga och datorer, faktiskt har någon form av egen lagring eller bearbetningskraft. Detta skulle innebära att ett dokument eller ett program kan lagras på ett phicon, och att phicon kan användas på samma sätt på vilken materiell dator som helst. En fysisk miljö skulle i slutändan kunna innehålla flera nätverkade konkreta datorer som är integrerade i olika typer av objekt. I det här scenariot kan en konkret datorkomponent se ut som en liten pappersklippsfack och den fysiska ikonen kan vara en pappersklipp, så när en pappersklipp släpps i papperskorgen visas ett schema eller en kalender på en skärm.