Vad är en virtuell värld?
En virtuell värld är en animerad tredimensionell värld skapad med datorgrafik-fantasi (CGI) och annan återgivningsmjukvara. Ett av kännetecknen för en virtuell värld är att en användare kan interagera i miljön genom en avatar eller ett datoriserat tecken som representerar användaren. Avataren manipulerar och interagerar med objekt i den virtuella världen genom musrörelser och tangenttryckningar som utfärdats av användaren. Enkelt uttryckt är avataren ett fjärrstyrt tecken eller proxy.
Förutom grafik tillhandahåller en virtuell värld också ljudeffekter och kan erbjuda strömmande ljud för listning till musik, radio eller skript som utfärdas från den virtuella miljön. I multiplayer-spel och miljöer tillåter chatt och snabbmeddelanden avatarer att kommunicera med varandra i den virtuella världen.
Det finns två grundläggande genrer av virtuella världar: de som skapats för spel, och de som skapats för deras egen skull som virtuella samhällen. Även om de delar många likheter när det gäller återgivningsförmåga skapas de för två olika syften. Den virtuella spelvärlden är bebodd av antagonister som hjälten måste besegra och ger ett inbyggt mål för användaren att uppnå för att erövra spelet. Virtuella världssamhällen å andra sidan är platser där användaren bestämmer vad han eller hon vill göra. Avatarens roll i denna virtuella värld kan vara så passiv eller så aktiv och kreativ som användaren önskar.
Spelvärlden eller virtuellt community, det råder ingen tvekan om att spel banade vägen för virtuella världar. Wolfenstein 3D , som släpptes 1992, var det första spelet som erbjöd en fascinerande tredimensionell upplevelse från första personen. Detta gav en springbrett till de mer komplexa virtuella världar som skapats i senare spel som Doom (1993) och Quake (1996).
I dessa inledande resor till en virtuell värld var användarens synvinkel för avatorns, bara se vapens spets som sträckte sig framför skärmen. I vissa fall var avatarens ansikte en semi-animerad muggskott i en verktygsfält som ändrade uttryck beroende på användarens handlingar. Vissa första person skytt spel fortsätter att följa denna stil.
Avatarerna från virtuella gemenskaper är helt återgivna karaktärer som kan anpassas helt. Avatarer går, springer eller flyger genom rika miljöer, allt från skogar med vajande träd till dunkande surf och undervattensliv. Hem, företag, klubbar, konstgallerier och köpcentra skapas i den virtuella världen, bebos och utforskas av samverkande avatarer. Vissa virtuella världar replikerar delar av berömda städer i verklig värld, medan andra virtuella landskap gör det möjligt för invånare att ta kreativ licens för att bygga bisarra flytande tempel med kaskade vatten fontäner, neon gråtande trädgårdar, marmorslott och roterande konstplatser. Den virtuella världen kan också erbjuda interaktiva klasser, dans, klubbmedlemskap och valfritt antal andra aktiviteter.
Medan spelbranschen med flera miljarder dollar är väletablerad, börjar virtuella världssamhällen som Second Life precis i jämförelse. Second Lifes grundbolag Linden, Inc. tjänade påstått 64 miljoner dollar 2005 - ganska imponerande med tanke på att ett grundläggande konto är gratis. Även om hardcore-spelare kan tycka att det är lite besvärligt att bo i en virtuell värld som inte har ett färdigt syfte - mycket mindre en förföljande hjärnätande troll som lockar dem framåt - en annan sekt är att hitta den virtuella världen en konstigt övertygande och beroendeframkallande plats att utforska och umgås. Med tiden kan sådana samhällen till och med integrera verkliga varor och tjänster, ta interaktiv shopping, kundsupport, utbildning och deltagande-för-proxy i riktningar som få ännu inte har beaktat.
För tillfället erbjuder virtuella världar alternativa verkligheter där man vicariously kan uppleva det omöjliga genom hans eller hennes avatar. Oavsett om man dödar främmande monster, skapar drömmbilder, flyger över flytande palats på en stjärnbelyst natt eller bara umgås med andra avatarer på boulevarden, rymmer en virtuell värld något för alla. Kanske mest spännande av allt, virtuella världar blir bara bättre.