Vad är en IP-kärna?
En IP-kärna är ett komplext funktionsblock av elektroniska kretsar, vars användning är licensierad till andra företag av den ursprungliga designern. Det är vanligtvis en del av en komplett processor eller annan mycket komplex integrerad krets. Konstruktionen har vanligtvis bevisats i en helt testad produkt innan den är licensierad. IP-kärnor används av elektronikingenjörer för att snabbt implementera komponenter med unik logik- och chipkonstruktion. En minneskontroller, en tredimensionell grafikenhet eller till och med en hel processor kan vara en IP-kärna.
När ett företag köper en licens för en IP-kärna får det vanligtvis allt som behövs för att designa, testa och använda den kärnan i sin egen produkt. Kärnkonstruktionen tillhandahålls ofta på ett hårdvarubeskrivningsspråk, analogt med ett datorprogram. Logik- och testmönster, liksom signalspecifikationer, kan också tillhandahållas. All programvara som behövs, liksom designanteckningar och dokumentation om kända buggar, inkluderas vanligtvis.
De rättigheter som köps med en IP-kärna inkluderar ofta möjligheten att ändra den efter behov för användning i köparens design. Modifierbara kärnor är också kända som mjuka kärnor eftersom de finns i Register Transfer Language (RTL) eller som logiska nätlistor. IP-kärnor tillhandahålls ibland i ett lågnivå-transistorlayoutformat istället. Dessa kallas hårda kärnor eftersom de inte kan ändras betydligt av licensinnehavare. Många blandade signaler och analoga konstruktioner tillhandahålls som hårda kärnor för att garantera specifik signaltid och fysiska layouter.
Vissa företag bygger hela sin verksamhet kring design och licensiering av IP-kärnor. Exempelvis visas ARM Holdings-processorer i många mobiltelefoner, Global Positioning System-enheter och Personal Digital Assistants. Företaget tillverkar faktiskt inga chips; det licensierar dem helt enkelt som IP-kärnor till många andra chiptillverkare. För andra företag är IP-kärnor ett slutligt sätt att hämta vinst från mönster som de inte längre använder i sina egna produkter. En IP-kärna är också känd som en immaterialrätt eftersom ägaren kan licensiera upphovsrätten och patenten på kärndesignen till andra.
Ett exempel på en IP-kärna är PowerPC®-processorn designad av en grupp halvledartillverkare 1991. Detta chip användes starkt som en fristående processor i Apple® Incorporated Macintosh®-system fram till 2005. Det användes också ofta på servrar och vissa videospel system. År 2006 hade Apple® bytt till Intel® Corporation chips och PowerPC® blev mer en nischprocessor. I stället för att överge arkitekturen, licensierar ägarna den som en IP-kärna för många andra företag för användning i sin design.