Vad är Embedded Linux®?
Termen "inbäddad Linux®" kan användas för att beskriva alla varianter av det öppna Linux®-operativsystemet som körs på ett inbäddat datorsystem - en syftdriven enhet eller plattform integrerad i en större totalprodukt, till exempel en konsumentelektronik eller enhet av utrustning. Linux-kärnans modularkitektur tillsammans med stöd för ett brett utbud av mikroprocessorer och andra typer av hårdvara har gjort systemet populärt inom inbäddade datorfält. Linux® kan emellertid drabbas av en prestationsnackdel i vissa scenarier eftersom den behöver ytterligare programvara för att fungera som ett realtidsoperativsystem (RTOS), ett krav för vissa inbäddade system. Trots detta har en mängd anpassade Linux®-distributioner använts för inbäddade system, allt från mobiltelefoner till flygutrustningstestutrustning.
En inbäddad dator skiljer sig från en persondator (PC) genom att det inbäddade systemet är konstruerat eller konstruerat för ett eller flera specifika syften, medan datorer är avsedda för ett brett spektrum av funktioner. En inbäddad dator kan designas med den minsta prestanda som krävs för att uppfylla sina specifika mål, vilket resulterar i en lätt och mycket effektiv datorplattform. Kategorin sträcker sig över ett stort antal datorenheter, från konsumentelektronikutrustning till avionikutrustning till rovers och rymdfarkoster som utforskar solsystemet. Liksom vilken dator som helst är dock ett inbyggt systems hårdvara värdelös utan en mjukvaruplattform, och i många fall är den valda mjukvaruplattformen någon form av inbäddad Linux®.
Linux® har visat sig vara populärt inom ett antal inbäddade datorfält på grund av sin höga anpassningsnivå och flexibilitet, tillsammans med olika hårdvarusupport. Linux®-kärnan har en modulär arkitektur, vilket innebär att en designer eller ingenjör bara kan välja drivrutiner och hög nivå mjukvara som behövs för ett visst system. Stöd för en mängd olika mikroprocessorarkitekturer är också en viktig fördel som erbjuds av inbäddade Linux® eftersom inbäddade system kan använda en mikroprocessor som är helt annorlunda än de som finns i datorer. Som ett program med öppen källkod kan Linux® också användas utan de begränsningar och royalties som kan finnas i kommersiella erbjudanden.
Inbyggda system kräver ofta ett realtidsoperativsystem - ett operativsystem som kan svara på händelser inom en mycket kort tidsperiod. Eftersom Linux®-kärnan inte var designad med realtidsprestanda i åtanke, måste ytterligare programvara köras ovanpå kärnan för att tillhandahålla denna funktionalitet. Detta är en potentiell nackdel med användningen av inbäddad Linux® eftersom denna extra programvara förbrukar mer resurser.
Vissa versioner av inbäddad Linux® kan byggas nästan från grunden, medan andra är något modifierade versioner av befintliga distributioner. Både kommersiella och icke-kommersiella organisationer erbjuder sina egna förbyggda distributioner riktade till tillverkare och designföretag. Mobiltelefoner och mediaspelare använder till exempel ofta hyllor av inbäddad Linux®. Datorkiosker eller nätverksapparater kanske bara använder en något modifierad version av en stationär Linux®-distribution.
I fält med mycket krävande realtids- eller prestandakrav är slutanvändaren ofta mycket engagerad i designen av systemet. National Aeronautics and Space Administration (NASA) får till exempel Linux®-programvara från externa leverantörer, men fastställer riktlinjer för leverantörerna att följa. Andra organisationer, till exempel företag som tillverkar utrustning för testning av luftfart, kan välja att utveckla sin egen smak av inbäddad Linux®.