Vad är inbäddad programvara?

Inbyggd programvara är en typ av programvara som är inbyggd i hårdvarusystem. Denna programvara är vanligtvis utformad för att utföra en specifik funktion, även om en enda hårdvara kan innehålla flera inbyggda programvaror. Varje teknik som har kretskort och datorchips har sannolikt inbäddad programvara i det, från digitala klockor till mobiltelefoner till miniräknare. Dessa system tillåter många av avancerade funktioner som är vanliga i moderna enheter.

Liksom många innovativa tekniker utvecklades tidiga former av inbäddad mjukvara för militära applikationer. Amerikanerna använde i synnerhet olika typer av inbäddade system vid rymdutforskning, missilstyrning och flygelektronik från slutet av 30-talet till mitten av 60-talet. Dessa tidiga system var vanligtvis anslutna till andra komponenter och hade en hög felhastighet. Det var inte förrän i slutet av 60-talet som den inbäddade programvaran utvecklades till den punkt där den var användbar för vanliga människor.

I slutet av 70-talet börjar de första standarderna för ett integrerat mikrokontrollerchip med inbäddad mjukvara. Detta enda chip fungerade som en liten dator; det kan ta in, spara och mata ut data samt bearbeta sin egen information. Med dessa chips blev det möjligt att skriva ett enda program, ladda det i chipet och sedan låta det chipet köra sitt program när det fick rätt input. I slutet av 1980-talet hade nästan alla former av konsumentelektronik ett slags mikrokontrollchip inbäddat inuti det.

Under åren som följde har kostnaden för att producera integrerade mikrokontroller sjunkit till öre. Som ett resultat finns de i nästan alla elektroniska enheter, och var och en av dessa chips har en eller flera bitar av inbäddad programvara. De är till och med i artiklar som de flesta inte skulle trodde hade datorer, till exempel brödrostar, elektriska fläktar eller barnleksaker.

Oavsett vad programvaran är en del av, fungerar bitar av inbyggd programvara på samma sätt. Deras chip får ingång från sin anslutna enhet. Programvaran läser inmatningen och avgör om den måste aktiveras. Om den gör det kör den sitt program och matar ut resultaten. Dessa resultat kan komma till användaren eller till och med en annan mjukvara.

Inbyggd programvara tar plats för ett fullständigt datorsystem. I en vanlig dator, eller en maskin ansluten till en vanlig dator, finns det relativt få inbyggda programvaror. Datorsystem har vanligtvis bara en handfull bitar som styr uppstartprocedurer och viktiga hårdvarufunktioner. När komplexa enheter blir mer datoriserade, tappar deras inbäddade programvara faktiskt när det ersätts med vanliga datorsystem.