Vad är den sociala grafen?

I samband med Internet avser termen "den sociala grafen" vanligtvis sambanden mellan människor som deltar i en social nätverkstjänst, till exempel Facebook, LiveJournal, LinkedIn eller Myspace. Facebook-grundaren Mark Zuckerberg har använt termen, liksom uttrycket socialt nätverk, när man diskuterar relationerna mellan användare på Facebook och hur dessa relationer kan göra för det han kallar en rikare onlineupplevelse. I matematik är en graf en abstrakt representation av förhållandena mellan saker och kan användas för att modellera olika naturliga och mänskliga system, till exempel kraftnät, ekonomier, celler och World Wide Web. En social graf kan illustreras genom att rita ett diagram, där individer representeras av noder eller prickar, och deras förbindelser representeras av linjer ritade mellan noderna. Termen kan användas både för att hänvisa till det faktiska nätverket av förbindelser mellan individer och till ett diagram som visar en representation av dessa relationer.

Termerna socialt nätverk och socialt diagram är nära besläktade. Vanligtvis hänvisar sociala nätverk till relationer i den verkliga världen, medan sociala grafer beskriver relationer på Internet, vilket gör dem till en representation av det sociala systemet online. Skillnaden är dock inte en skarp. Verklighetssamhällen kan kallas sociala grafer, där individer är anslutna eftersom de är släkt eller för att de känner varandra från olika sociala miljöer, som arbete och skola. Brad Fitzpatrick, programmerare och skapare av LiveJournal, har beskrivit den sociala grafen som en "global kartläggning av alla och hur de är anslutna."

Olika sociala nätverkstjänster har sina egna sociala grafer som vanligtvis är helt åtskilda från varandra. 2008 startade internetföretaget Google Inc. Social Graph API, ett projekt som syftar till att göra det möjligt för olika webbplatser, inklusive sociala nätverkssajter, att använda offentligt tillgänglig information från de olika sociala graferna online. I detta sammanhang inkluderar den sociala grafen inte bara förhållanden mellan individer utan också anslutningar till virtuella objekt som foton, sidor och händelser.

Förespråkare säger att denna användning av sociala grafer kommer att göra det lättare för människor att interagera med hela sitt sociala nätverk online, oavsett vilken socialt nätverkstjänst eller webbplats de får åtkomst till. Kritiker kallar det en möjlig invasion av personlig integritet. Vissa har också hävdat att varje individ bör ha ägande och kontroll över sin del av den sociala online-grafen och den personliga information som den innehåller.