Vad var den första digitala datorn?
Den första digitala datorns identitet är ett ämne som har diskuterats, både vad gäller fakta och definition. Det närmaste till ett officiellt svar är Atanasoff-Berry Computer, eller ABC, som förklarades som den första elektroniska digitala datorn i ett rättsfall från 1973. Det var inte en programmerbar dator, vilket betyder att den inte faller i kategorin vad de flesta skulle kalla en dator idag.
För att kvalificera sig som den första digitala datorn skulle en maskin ha varit tvungen att uppfylla två definitioner. En dator är en maskin som kan utföra en serie operationer, antingen matematiska eller logiska. En digital dator är en som använder numeriska värden för sin verksamhet, vanligtvis genom binär kod som uttrycker all data genom antingen en 0 eller en 1. Däremot använder en analog dator en fysisk egenskap. Exempel inkluderar en glidregel eller en maskin som använder vattenflödet för att simulera flödet av pengar i en ekonomi.
Ur ett juridiskt perspektiv hävdade två maskiner att de var den första digitala datorn. Den ena var elektronisk numerisk integrator och dator, eller ENIAC, som byggdes mellan 1943 och 1946. Den användes för att beräkna flygvägarna för projektilmissiler för USA: s armé.
Den andra sökanden var Atanasoff-Berry Computer, byggd mellan 1937 och 1942 vid Iowa State College. Det publicerades inte i stor utsträckning, vilket ledde till en allmän övertygelse om att ENIAC hade varit först och tillät skaparna av ENIAC att ta ut ett patent. År 1973 ansågs detta patent ogiltigt av en amerikansk tingsrätt. Denna dom noterade officiellt ABC som den första elektroniska digitala datorn.
Det kan dock hävdas att ABC inte var en riktig dator. Detta beror på att det inte var programmerbart, vilket innebär att det bara kunde utföra en uppsättning funktioner, snarare som en fickberäknare. Den första kända programmerbara datorn var Z3, producerad av den tyska ingenjören Konrad Zuse 1941. Det var utan tvekan ingen digital dator; den använde elektromekanik i form av magnetiska omkopplare.
Den första digitala datorn som i princip var densamma i konceptet som moderna maskiner var Manchester Small-Scale Experimental Machine, färdigställd i Manchester, England, 1948. Den gjorde det möjligt för användare att mata in ett nytt program, om än på ett mycket långsamt sätt. Manchester-maskinen var ett rent experiment för att bevisa konceptet. Ett år senare blev den automatiska kalkylatorn för elektronisk fördröjning i Cambridge, England, den första programmerbara datorn som användes för kommersiella ändamål.