Hur var de första datorerna?
Tidiga datorer var enorma affärer, som ofta fyllde hela rum. Tidiga teknologer förutspådde emellertid på 1950-talet att inom några decennier skulle dessa betemoter vara tillräckligt små för att passa på ett skrivbord, och vanligt nog att alla skulle äga en. Till skillnad från många av de andra extremt optimistiska förutsägelserna från eran visade det sig snart vara fallet.
Fram till slutet av 1960-talet fanns det helt enkelt inget sätt att krympa en dator förbi en viss punkt, även om det verkade som det var behov av att göra det. I slutet av 1960-talet började militären dock investera kraftigt i mindre datorer för användning i jaktplan. År 1970 hade mikroprocessorn väsentligen uppfunnits, vilket drastiskt minskade mängden storlek som behövs för en datorprocessor och öppnade dörren till mindre och mindre datorer.
Minicomputers kom på scenen några år innan de riktiga första datorerna. Dessa var tillräckligt små för att passa på ett skrivbord, men oöverkomligt dyra för alla normala konsumenter, vilket gjorde dem något annorlunda från den moderna uppfattningen om en PC. Inom några år hade tekniken emellertid sladdat, och de första datorerna började skapas i hobbykällare och garage.
1975 släpptes de första datorerna som producerades som massproduktionskit av Altair, ett år efter att en mindre komplett kitlista släpptes som Mark 8. Dessa kit blev enormt populära, med mjukvara skriven för dem av två programmerare, Paul Allen och Bill Gates, och deras företag Micro-Soft. Ett år senare startade Stephen Wozniak och Steven Jobs sin egen datorverksamhet, Apple Computer Company, och erbjöd också ett kit enligt Altairs linjer. Ett år senare släppte företaget en förmonterad version av deras dator, Apple II, som blev praktiskt taget en övergripande framgång.
1981 beslutade företaget International Business Machine (IBM) att gå in i datorvärlden. Med sina enorma resurser och decennier av erfarenhet av att skapa stordatorer släppte de sitt eget skrivbord, som de kallade PC 5150. Detta var den första utbredda användningen av termen PC, även om det bara var en av de första datorerna.
Dessa första datorer var långt ifrån dagens datorer, men hade ett överraskande antal likheter. Altair 8800 innehöll ett moderkort med ett antal kortplatser för olika kort som innehöll saker som minne och CPU. På datorns framsida var en platta med olika omkopplare och lampor, för att mata in binära data direkt i datorn och se omedelbar feedback. Att använda dessa första datorer bestod i princip av att mata in komplexa program i datorn genom att växla switchar i specifika sekvenser.
Några år innan Altair 8800 var en annan av de första datorerna, som, även om den inte uppnådde omfattande berömmelse, implementerade ett antal viktiga funktioner som senare skulle påverka persondatorer som helhet. Xerox Alto släpptes 1972 och hade funktioner som ett grafiskt användargränssnitt, idén om ett skrivbord på vilket olika objekt satt och en mus för att interagera med skrivbordet. Även om Alto så småningom bleknade i relativ otydlighet, skulle många av de idéer som den introducerade senare återuppstå i Apples datorer och så småningom i datorer som helhet.
År 1977 var de första datorerna på väg att se ut som moderna datorer, och i början av 1980-talet hade de flesta funktioner, om än i en mindre estetisk och minskad kapacitet. Möss, fullständiga tangentbord, hårddiskar och RAM hittades alla på populära datorer som Apple Macintosh, Xerox Star och Atari ST. Färg introducerades allmänt vid denna tidpunkt, och med åren blev hårdvaran mer robust, mjukvaran blev effektivare och internet erbjöd en utbredd anslutning, vilket för alltid förvandlade dessa första datorer till moderna maskiner som dvärgar till och med de mest kraftfulla superdatorerna på 1970-talet.