Hur fungerar ett vaccin?

Vacciner hjälper en kropp att förbereda sig i förväg för att bekämpa sjukdomar och potentiellt dödliga sjukdomar. I huvudsak ger vacciner kroppen en förhandsgranskning av en bakterie, virus eller toxin, vilket gör att den kan lära sig att försvara sig själv i förväg. Om kroppen någonsin invaderas av den speciella patogenen efter att vaccinet har gjort sitt arbete, är kroppens immunsystem klart.

De flesta vacciner administreras i form av ett skott eller en vätska som konsumeras via munnen. Vissa vacciner inhaleras emellertid som aerosoler eller pulver. Majoriteten av vaccinerna innehåller virus eller bakterier som har försvagats eller dödats. Andra innehåller inaktiverade toxiner. I sina förändrade tillstånd är vaccinpatogener vanligtvis säkra och kan inte orsaka sjukdom.

När en försvagad eller död patogen införs i blodomloppet går kroppens B-celler i arbete. Det är dessa celler som är ansvariga för att bekämpa sjukdomsframkallande patogener. När B-cellerna stimuleras att verka bildas antikroppar och kroppen utvecklar immunitet mot den specifika patogenen. När en person får ett vaccin och utvecklar immunitet skyddas han eller hon vanligtvis för livet.

Ibland ger vacciner inte livstidsimmunitet. Till exempel är vissa vacciner, såsom stivkrampa och kikhoste, endast effektiva under en begränsad tid. I sådana fall är booster-skott nödvändiga för att upprätthålla kontinuerligt vaccinskydd. Dessa boosterdoser ges med specifika intervall efter den initiala vaccinationen.

Ett vaccin, influensavaccinet, måste ges varje år. Detta beror på att det finns många stammar av influensan. Ett vaccin som ges under ett år kan ge skydd mot vissa stammar av influensavirus, men när nästa års influenssäsong börjar kan vaccination mot nyare eller olika stammar krävas. Dessutom ger influensavacciner inte skydd under hela livet. Efter så lite som ett år kan skyddet vara mycket mindre än tillräckligt.

De flesta människor föds med en begränsad immunitet mot olika sjukdomar. Denna immunitet är resultatet av antikroppar som överförs till spädbarn av sina mödrar. Tyvärr kan dessa antikroppar endast skydda spädbarn i ungefär ett år efter födseln. Dessutom finns det många allvarliga sjukdomar för vilka spädbarn inte får antikroppar från sina mödrar. För att skydda människor från spädbarn till vuxen ålder ges många vaccin under de första månaderna av livet.