Vad är antivirala läkemedel?

Antivirala läkemedel är en typ av medicinering som används för att behandla virusinfektioner, inklusive humant immunbristvirus (HIV), herpes, hepatit och influensa. De är en typ av antimikrobiella läkemedel, en klass av läkemedel som bekämpar skadliga mikroorganismer i kroppen. De andra typerna är antibiotika mot bakterier, svampdödande medel mot svampinfektioner och antiparasitiska läkemedel mot parasitinfektioner.

Liksom andra antimikrobiella medel administreras antivirala läkemedel till patienten för att behandla infektion i kroppen och är relativt ofarliga för patienten. Förgiftningar som används för att döda virus utanför kroppen kallas viricider. Både antibiotika och antivirala medel är inriktade på att verka mot specifika organismer. Båda utsätts också för läkemedelsresistens, i vilken målorganismen utvecklar en resistens mot läkemedlet, vilket gör att den blir mindre effektiv med tiden.

Antivirala läkemedel fungerar lite annorlunda än antibiotika, eftersom virus och bakterier fungerar på olika sätt. Medan de flesta antibiotika förstör bakterier, hämmar de flesta antiviraler endast tillväxten av målviruset. Antivirala medel kan inte användas för att förstöra ett virus, eftersom virus använder värdens celler för att replikera, så att förstöra virala celler skulle betyda att förstöra värdens kroppsceller och skulle orsaka mer skada än nytta. Eftersom virus använder värdcellerna för att replikera, är antivirala läkemedel mer komplexa än antibiotika och uppträdde på den farmaceutiska scenen relativt sent. Det var först på 1980-talet, när forskare kunde upptäcka de genetiska sekvenserna och livscykeln för virus i detalj, att antivirala medel kunde produceras pålitligt.

I tidigare medicin kunde virus endast förebyggas genom vaccination, men var svåra att behandla när infektionen hade inträffat. Vacciner fungerar vanligtvis genom att infektera patienten med en svag stam av målviruset, vilket gör att hans eller hennes immunsystem kan utveckla antikroppar mot viruset som kommer att bekämpa det när infektion inträffar. Vacciner är inte bara ineffektiva mot etablerade virusinfektioner, utan har också svårt att ta itu med snabbt muterande virus såsom influensa.

Till skillnad från bakterier, består virus endast av ett genom och saknar cellstrukturer hos andra organismer, vilket gör dem oförmögna att reproducera på egen hand. Därför kräver de en värd att reproducera. Antivirala läkemedel riktar sig till virus i olika stadier av deras livscykel, vilket hindrar dem från att reproducera för att stoppa eller bromsa infektionsspridningen.

Olika antivirala läkemedel fungerar på olika sätt. De kan rikta in sig på värdcellerna, vilket gör dem resistenta mot viral infektion, eller de kan arbeta på virus i värdcellen, och stör deras reproduktionsmekanismer för att förhindra spridning av viruset till nya celler. De kan också förhindra sammansättning av virala komponenter i kompletta virala partiklar i värdcellen eller frigörandet av viruset från värdcellen.