Vad är ett antitoxin?

Ett antitoxin är en specialiserad antikropp eller grupp antikroppar som har förmågan att neutralisera ett särskilt toxiskt ämne, en typ av toxin som produceras uteslutande av levande organismer. Liksom dess motsvarighet produceras antitoxinet också i levande organismer, som inkluderar växter, djur och människor. Aktiviteten hos ett antitoxin liknar den hos ett vaccin i och med att organismens immunsystem stimuleras till att producera ett specifikt antitoxin som svar på närvaron av små mängder av ett motsvarande toxin.

Naturliga antitoxiner är användbara för att motverka de giftiga effekterna av att bitna av vissa djur eller insekter, såsom en giftig orm eller spindel. Emellertid är antitoxiner också effektiva mot de toxiska effekterna av bakterier och andra mikroorganismer, såsom Clostridium botulinum och Corynebacterium difteriae , som orsakar botulism respektive difteri. Dessutom är applikationen av ett antitoxin inte begränsat till att vara en efterbehandling och kan användas som ett förebyggande åtgärder mot sjukdom i en annars hälsosam organisme.

Förebyggande av sjukdomar genom användning av naturliga antitoxiner är vanligt vid hantering av boskap, som kor, getter och får. Denna praxis gäller oftast djur som inte tidigare har vaccinerats mot en sjukdom, eller om djurets immuniseringsregister är okända. Vidare är den vanligaste antikroppen som används för detta ändamål i uppfödningen tetanus-antitoxin. Förhållanden under vilka detta antitoxin kan ges utöver de som redan citeras inkluderar en skada där såret misstänks komma i kontakt med förorenad jord, eller efter halstockning eller kastrering. Hos människor är emellertid överföringen av antitoxiner från en individ mycket mindre praktisk och full av potentiell risk.

Detta får en att undra hur ett motaktivt antitoxin kan produceras för att gynna en människa, särskilt en som har smittats av ett toxin. Lyckligtvis gör naturens design det inte bara möjligt för antitoxiner att produceras internt av levande varelser, utan tillåter också att de kan överföras från en till en annan genom injektion. Valet av värd är vanligtvis en häst, som injiceras med det giftiga ämnet i fråga i gradvis ökande steg. Detta skadar inte djuret på något sätt. Istället producerar hästen lämpliga antikroppar, som sedan kan doneras till en människa för att lansera det som kallas passiv immunitet mot det invaderande toxinet.

Det finns dock ett förbehåll för denna process. Att överföra antikroppsproteiner från häst till människa kan åberopa en sjukdom som kallas serumsjukdom, även känd som immunkomplexsjukdom. Symtom förekommer vanligtvis inom en till tre veckor och inkluderar illamående, ledvärk, svullnad i lymfkörtlarna och rodnad runt injektionsstället. Detta inträffar när immunkomplex, som består av antikroppsproteiner och toxinantigener bundna till varandra, ackumuleras och samlas i blodomloppet och organen och utlöser ett inflammatoriskt svar. Emellertid, om inte personen lider av nedsatt immunitet, riktar kroppen och förstör dessa avlagringar inom relativt kort tid, vilket tillåter en fullständig återhämtning.