Vad är Artemisinin?
Artemisinin är ett antimalarialt läkemedel härrörande från en malmväxt infödd till Kina. Läkemedlet var en del av traditionell kinesisk medicin i mer än 2000 år innan den aktiva föreningen isolerades på 1960-talet. Används i kombination med andra antimalariala läkemedel, är det effektivt vid behandling av malaria efter symptomens början. Sedan 2008 har oro i det medicinska samfundet ökat att parasiterna som är ansvariga för att orsaka malaria blir resistenta mot läkemedlet. Annan initial forskning har också visat att läkemedlet en dag kan bli en cancerbehandling.
Artemisinin har varit en del av kinesisk örtmedicin sedan 200 f.Kr. Tillsammans med dess antimalariala egenskaper användes läkemedlet för att behandla mer allmänna symtom som feber. På 1960-talet blev traditionell medicin modern medicin när den kinesiska militären isolerade artemisinin från malör; målet var att skapa en effektiv malariabehandling för kinesiska soldater. Även om andra traditionella läkemedel studerades, valdes detta eftersom det botade patienter snabbare än någon annan härledd förening. I mitten av 1970-talet spridde denna kinesiska forskning sig till västerländska länder. Strax efter behandlade många derivat och analoger av läkemedlet malaria runt om i världen.
Efter decennier av medicinsk testning är den gemensamma enigheten att artemisinin är mest effektivt för att behandla malaria när det paras med andra läkemedel. Det finns två huvudsakliga skäl till att detta är fallet. Den första är att patienter som enbart använder läkemedlet för att behandla malaria har högre återfall än de som använder kombinationsterapi. Det andra och viktigaste skälet är att malaria-orsakande parasiter kommer att utveckla resistens snabbare om artemisinin är den enda behandlingen. Trots Världshälsoorganisationens och andra myndigheters insatser för att förhindra utveckling av läkemedelsresistenta parasiter förekommer redan resistens i vissa delar av världen.
De första tecknen på läkemedelsresistens kom 2008 när forskning som publicerades i Storbritannien visade att artemisinin inte längre var en effektiv malariabehandling i Kambodja. Från och med 2011 har ingen ytterligare forskning visat liknande resultat i andra delar av världen. Trots detta är den brittiska studien en försiktighetsberättelse om att länder och oberoende organisationer som bekämpar malaria måste göra mer för att förhindra ytterligare incidenter av drogmotstånd.
Om dagen kommer när artemisinin inte längre är en effektiv behandling mot malaria, kan det fortfarande kunna bekämpa andra sjukdomar. Även om forskning fortfarande är i sina tidiga stadier, indikerar de första resultaten vid University of Washington att läkemedlet en dag kan bli en behandling för levercancer. Års laboratorie- och kliniska tester är fortfarande nödvändiga innan artemisinin blir en godkänd behandling.