Vad är kemoterapi?

Kemoterapi är i stort sett alla behandlingsformer som använder kemikalier för att försöka bekämpa en sjukdom. Mer specifikt hänvisar det vanligtvis till en specifik uppsättning metoder där kemikalier används för att bekämpa cancer. Sedan den utbredda antagandet av kemoterapi för att bekämpa cancer används den mer allmänna användningen av termen sällan utanför medicinska kretsar.

På 1940-talet befanns en kemikalie som användes under krigstid, kväve senap, vara något effektiv vid behandling av lymfom. I slutändan visade sig effekterna vara mycket tillfälliga, men det visade ändå för den medicinska anläggningen att kemikalier skulle kunna användas för att undertrycka, och kanske till och med för att eliminera, cancer. Under slutet av 1940-talet och början av 1950-talet genomfördes ytterligare forskning om ett stort antal cancerformer med olika kemiska strategier.

I slutet av 1950-talet befanns en behandling som först användes på 1940-talet på barn med leukemi vara effektiv för att helt förstöra en typ av tumör som kallas koriokarcinom. Detta var den första stora segern för kemoterapi när det gäller att bota cancerelement, och det hjälpte till att driva byggnadsentusiasmen för kemiska botemedel mot cancer. 1950-talet meddelade också vad som kanske var toppen av västernas idealisering av kemikalier i alla ränder, och denna allmänna entusiasm för modernitet var en drivkraft bakom finansiering och utbrett stöd för kemoterapi.

I mitten av 1960-talet, efter ett antal efterföljande genombrott inom olika enskilda cancerforskningsområden, utvecklades en ny teknik som skulle visa sig vara en av de viktigaste någonsin för cancerforskningen. Detta var kombinationskemoterapi, genom vilket ett antal olika kemikalier administrerades för att attackera olika problemområden och för att stärka varandra i händelse av att cancercellerna muterades för att motstå en enda kemikalie. I slutet av 1960-talet hade denna teknik visat sig vara effektiv i att bota en betydande del av lymfompatienter till vilka den administrerades.

Kemoterapi fungerar genom att försämra reproduktionen av de snabbast splittande cellerna, en egenskap som är vanlig i cancerceller. Tyvärr har ett antal andra celler också en hög grad av mitos, och de är därför inriktade på många kemoterapibehandlingar också. Hårceller är kanske de mest synliga av dessa, eftersom många ämnen av kemoterapi förlorar håret när deras läkemedelsregimer attackerar de celler som är ansvariga för hårtillväxt tillsammans med cancerceller.

Kemoterapi har ett antal negativa biverkningar, inklusive svår illamående, tarmproblem, ett brett spektrum av toxiska effekter, blödning och ibland dödligt undertryckande av immunsystemet. Kemoterapi, även om det är relativt framgångsrikt, är verkligen inte en silverkula för att bekämpa cancer, och många anser att riskerna och potentiella skador inte är värda chansen att bota. Men för alla dess sjukdomar erbjuder kemoterapi det bästa hoppet för många offer för cancer, och som ett fält är det ständigt innovativt och framsteg.