Vad är cytotoxicitet?

Cytotoxicitet är ett begrepp som används för ämnen för att beskriva hur giftigt eller giftigt för cellerna de kan vara. Exponering för cytotoxiska ämnen kan leda till permanent cellskada eller till och med dödsfall. För att bestämma nivåer av cytotoxicitet utförs laboratorietester och analyser ofta på ämnen eller ingredienser som kommer att inkluderas i alla mediciner eller medicinska apparater. När det gäller dess etymologi är termen "cytotoxicitet" en kombination av två grekiska ord: "kytos", som hänvisar till cellen, och "toxikon", som avser gift.

Ämnen som kan beskrivas som cytotoxiska kan omfatta vissa kemikalier eller till och med andra typer av celler. När det gäller kemikalier kan vissa naturligt producerade sådana komma i form av djurgift, till exempel i vissa spindlar och ormar. Familjen med huggormar, till exempel, är känd för att släppa en typ av cytotoxin som kallas hemotoxin, vilket kan sprida röda blodkroppar och orsaka inre blödningar och organskada. Ett annat farligt cytotoxin är kardiotoxinet, som ofta är förknippat med en kungskobras giftiga bett. Toxinet fäster sig vid muskelcellerna i hjärtat, vilket får organet att sluta pumpa blod, vilket kan leda till dödsfall.

När det gäller syntetiskt framställda kemikalier ger deras cytotoxicitet inte alltid en negativ effekt men kan faktiskt användas som en behandling. Så är fallet med kemoterapi, ett vanligt behandlingsalternativ för cancerpatienter. Ett utmärkande kännetecken för maligna eller cancerceller är att de multiplicerar i en ovanligt snabb takt; vad kemoterapi gör är att antingen hindra dessa celler från att multiplicera eller i slutändan döda dem.

Det goda med kemoterapi är att många viktiga typer av celler i kroppen - som de i hjärtat, hjärnan och benen - inte påverkas, eftersom deras normala regenereringsfrekvens inte är lika snabb som hos maligna celler. Andra celler som normalt har en snabb omsättning kan dock påverkas av kemoterapi. Dessa celler kan inkludera de i tarmen, håret och munnen. Det är därför cancerpatienter som genomgår kemoterapi kan uppleva diarré, håravfall och ömhet i munnen, bland andra biverkningar orsakade av kemoterapins cytotoxicitet.

Den mänskliga kroppen producerar också cytotoxiska celler som hjälper till att bekämpa virusinfektioner och främmande kroppar. En av dessa celler är en typ av vita blodkroppar som kallas "cytotoxisk T-cell", som har förmågan att döda skadade celler på grund av ett virus eller en tumör. En annan typ är den "naturliga mördningscellen", en vit blodcell som släpper ut några proteiner och på något sätt "programmerar" infekterade celler för att dö.