Vad är immunkompetens?
De flesta högre organismer har några sätt att aktivera sina immunsystem för att montera försvar mot invaderande organismer. Immunokompetens är en term som hänvisar till denna process av aktivering. Mer specifikt avser det hur immunsystemet känner igen molekyler som betecknar ett främmande föremål, kallad antigen, och skapar lämpliga svar på dem. Denna process involverar vanligtvis antingen en humoral eller ett cellmedierat svar, som använder olika typer av immunceller.
Humoral immunkompetens använder antikroppar för att känna igen främmande partiklar. Antikroppar finns i hela människokroppen och innehåller regioner som kan binda till antigener, som vanligtvis är proteiner som inte är en del av kroppens egna celler. Efter bindning av ett antigen kan närliggande eller anslutna immunsystemceller, såsom B-lymfocyter eller plasmaceller, direkt attackera inkräktaren. De kan också släppa andra kemiska meddelanden som får andra immunceller att komma till området för att hjälpa till med svaret.
Cellmedierad immunkompetens involverar en något annorlunda process. Denna form av respons använder cytotoxiska eller hjälpar-T-lymfocyter. Varje typ av T-lymfocyt har proteiner på sin yta som kan känna igen celler som har kommit in i ett sjukdomstillstånd, till exempel på grund av en virusinfektion eller cancer. Cytotoxiska T-lymfocyter verkar för att förstöra den infekterade cellen. Hjälpar-T-lymfocyter släpper däremot föreningar som verkar för att ge ett immunsvar, ökar blodflödet till området, rekryterar andra immunceller och orsakar inflammation.
Rätt näring kan vara avgörande för en individs förmåga att upprätthålla immunkompetens. Människor som till exempel inte får tillräckliga mängder vitamin D kan bli immunsänkta och är mycket mer benägna att utveckla många typer av medicinska tillstånd, från cancer till infektionssjukdomar. Autoimmuna sjukdomar, där kroppens immunsystem inte på lämpligt sätt angriper sin egen vävnad, har också potential att utvecklas hos immuna inkompetenta människor.
Vissa yttre omständigheter kan äventyra individers immunkompetens. Det humana immunbristviruset (HIV) attackerar och infekterar immunceller selektivt så att de inte kan få korrekt svar på främmande organismer, vilket kan leda till dödsfall från tillstånd som skulle vara relativt milda hos friska individer. Transplanterade patienter kan ta läkemedel för att dämpa immunsvaret, för att förhindra att immunsystemet attackerar den främmande vävnaden som placeras i kroppen. Människor som tar dessa typer av läkemedel kan karakteriseras som immunkomprometterade, eftersom deras lymfocyter och andra immunceller kanske inte kan starta ett fullständigt svar efter att ha känt igen ett antigen.