Vad är Opuntia?
Opuntia, vanligtvis kallad paddle cactus eller nopales, är släktnamnet som täcker ungefär 200 arter av kaktus, inklusive den stickade päronkaktusen. Även om det vanligtvis används som matkälla, i alkoholhaltiga drycker och vid framställning av färgämnen, används det också för medicinska ändamål. Många tror att opuntia fungerar för att behandla magbesvär och diabetes. Andra använder det för att hjälpa sår att läka, för att behandla urinvägsinfektioner och för att bota illamående från att dricka överdriven alkohol.
Ursprungligt på västra halvklotet, särskilt den sydvästra delen av Nordamerika, föredrar opuntina sandjord och varma temperaturer. Eftersom det växer lätt i torrt klimat odlas det nu i de flesta öken eller torra områden i världen. Den växer vanligtvis låg till marken och har vassa nålar på sina breda kaktusunderlag. Beroende på art kan den ha röd, gul eller grön frukt. Blommorna varierar också beroende på art och är oftast röd, gul, rosa eller lila.
En del forskning har visat att pektinet som finns i frukten av vissa arter av opuntia kan minska en diabetiker som förlitar sig på insulin. Kuddar och frukt innehåller mycket fibrer och absorberas mycket långsamt i kroppen. Som ett resultat fungerar det för att upprätthålla blodsockerstabiliteten. Eftersom preliminär forskning har visat att endast vissa arter arbetar för att stabilisera blodsockernivåerna behövs ytterligare forskning för att ta reda på vilka arter som är mest effektiva.
Andra medicinska användningar av opuntia inkluderar dess förmåga att behandla diarré och magbesvär. Forskare studerar vilka arter som arbetar för att behandla dessa störningar, eftersom vissa arter verkar inte ha någon effekt alls. Alternativt arbetar andra arter för att avsevärt minska torr mun, illamående och aptitförlust, särskilt när dessa förhållanden är resultatet av att dricka överdriven alkohol.
Det finns många andra medicinska användningsområden för opuntia också. Blommorna används ofta av indianer för att behandla urinvägsinfektioner. Dessutom mals ibland kuddar och används för matsmältningsändamål. Speciellt tros det vara till hjälp för att föra näringsämnen till levern och bukspottkörteln.
Bladen på opuntia malas ibland också i en massa. Vissa indianergrupper applicerar massan på huden som fuktighetskräm och som en barriär mot solens ultravioletta strålar. Opuntia används också för att behandla spindelbett, kokar och ömma bröst. Dessutom används det ofta av homeopatiska läkare för att behandla feber och inflammation.