Vad är strålterapi?
Strålterapi är en form av medicinsk terapi som involverar användning av joniserande strålning. Det används oftast för att behandla cancer och tumörer, och också för att förbereda kroppen för benmärgstransplantationer, i vilket fall hela kroppen bestrålas. Det finns ett antal olika typer av strålbehandling, och läkare bestämmer vanligtvis det bästa valet efter samråd med patienten och med annan medicinsk personal som har erfarenhet av onkologi och strålterapi.
Joniserande strålning har använts som medicinsk behandling sedan 1899, då den användes för att behandla bröstcancer. Fram till 1930-talet insåg dock läkarna inte den fulla omfattningen av de möjliga biverkningarna av strålterapi. De levererade ofta doser som var för höga, och de lyckades inte skydda sig själva och deras stödpersonal från skadlig strålning. När forskningen om radioaktiva isotoper och joniserande strålning fortsatte förändrades radioterapi dramatiskt, och den moderna versionen av denna medicinska behandling är mycket säkrare.
Vid extern strålbehandling riktas joniserande strålning mot patienten utanför kroppen, vanligtvis med användning av en stråle som riktar strålningen. Vissa patienter är tatuerade för att skapa ett fokus för strålen att rikta in sig på. Röntgenstrålar, gammastrålar och partikelstrålar används alla i extern strålbehandling. Vid intern strålbehandling är strålningen faktiskt inuti kroppen, antingen i form av implantat som senare tas bort, eller i intagbar eller injicerad form.
En vanlig orolighet för radioterapi är tanken på att den kommer att göra patienten radioaktiv. Detta är inte fallet med extern strålbehandling, men intern strålbehandling kan i själva verket göra att en patient är milt radioaktiv. När det gäller patienter som äter radioaktiva isotoper kommer deras kroppsavfall att vara radioaktivt under en kort tid, vilket kräver noggrann hantering.
Målet med strålbehandling är att skada cellerna i cancer eller tumör för att förhindra reproduktion. Denna behandling används vanligtvis i samband med andra former av medicinsk behandling som är utformade för att göra patienten mer bekväm och samtidigt förhoppningsvis eliminera cancer eller tumör. I vissa fall används strålbehandling i palliativ vård, när det blir uppenbart att en patient troligtvis dör, men han eller hon fortfarande upplever smärta från tumörer eller cancerväxter. I dessa fall är medicinsk personal medveten om att strålningen inte kommer att bota patienten, men det kan minska smärtan.
När strålbehandling rekommenderas för en patient kommer en onkolog noggrant att överväga riskerna och fördelarna, vilket gör att patienten kan göra ett välgrundat val. Beroende på vilken typ av strålbehandling som föreskrivs, kan strålbehandlingen vara en öppenvård eller patienten kan behöva läggas in på sjukhus.