Vad är virtuell verklighetsterapi?

Virtual reality-terapi är ett intensivt terapeutiskt program där en patient fördjupas i en simulerad värld eller situation. Psykologer, psykiatriker och andra psykologer använder det för att behandla patienter som lider av vissa tillstånd, till exempel fobi eller posttraumatisk stressstörning. Läkare har funnit att virtual reality-terapi också hjälper patienter att hantera smärta och obehagliga medicinska procedurer.

När läkare och terapeuter använder virtual reality-terapi skapas en cybervärld med datorgenererade bilder. Dessa bilder är detaljerade och realistiska och är utformade för att ge patienten en känsla av att han eller hon har transporterats någon annanstans. Utövaren placerar en enhet som kallas stereoskopiskt headset över patientens huvud och ögon. Headsetet spårar patientens huvudrörelser medan det visar ett tredimensionellt landskap. Denna process kapslar in patienten i den projicerade miljön och genererar illusionen att han eller hon faktiskt rör sig runt i den virtuella världen.

Inom psykoterapi använder läkare och terapeuter ofta denna process för att hjälpa patienter att möta och övervinna rädsla och fobier. Till exempel, om patienten har rädsla för folkmassor, kan den virtuella miljön simulera en situation där patienten är omgiven av andra människor så att han eller hon kan säkert konfrontera och övervinna rädsla. På samma sätt använder professionella mentalheath också nedsänkning av virtuell verklighet för att hjälpa patienter med posttraumatisk stressstörning att möta och förhoppningsvis möta händelserna som utlöser stressreaktionen. Allt detta kan göras i en övervakad, kontrollerad miljö, anpassad efter behoven hos varje enskild patient.

När det gäller den medicinska tillämpningen av denna terapi har nedsänkning av virtual reality visat löfte om att hjälpa patienter att hantera smärta och hantera obekväma medicinska procedurer. Till exempel har läkare genomfört studier med patienter som drabbats av svåra brännskador, vars behandling kan vara ojämn. Vid användning av virtual reality-terapi fann dock läkare att patienterna upplevde betydligt mindre smärta under behandlingen. Den mänskliga hjärnan bearbetar bara en viss mängd extern inmatning åt gången, och när den är upptagen med den virtuella miljön bearbetar den inte smärtstimuli så effektivt som den annars skulle göra. Detta i sin tur minskar känslan av smärta för patienterna.

Ibland förstärker kliniker virtual reality-upplevelsen genom att använda andra sensoriska insatser. Om till exempel stereoskopet visar ett gräsmark kan lukten av nyskuren gräs ledas in i terapirummet för att förbättra upplevelsen. På samma sätt, om den virtuella bilden introducerar en hund eller en katt i den simulerade miljön, kan en lurvad, fylld leksak placeras inom patientens räckvidd så att han eller hon faktiskt kan känna djuret, framhäva illusionen.

Inom både medicinska och mentala hälsoområdet har virtual reality-terapi mött stor framgång i behandlingen av patienter med olika störningar. Läkare och terapeuter undersöker ständigt potentiella användningar och konsekvenser för denna terapiform. När forskarna fortsätter att utveckla större och mer detaljerade tekniker kommer virtual reality-terapi att fortsätta att expandera och förbättras.