Gör luftskepp en comeback?
Den första drivna, kontrollerade flygningen i historien krediteras luftskeppet. Den 24 september 1852 reste Henri Giffard, en fransman, 27 km (16,7 miles) från Paris till Trappes i sitt ångdrivna luftskepp. Mer än 50 år innan Wright Brothers historiska flyg, kommer Giffards flyg att komma ihåg mindre ofta på grund av den långsamma hastigheten på luftskip relativt flygplan.
År 1900 markerade flygningen av den styvskalade LZ1 Luftschiff Zeppelin början på den första guldåldern av luftfartyg. Detta fortsatte fram till 1937, när Hindenburg - det största flygplanet som någonsin byggts på 250 meter lång (820 fot) - brast i lågor, och åtföljdes av mycket dramatisk medieuppmärksamhet, förde fallet av allmänhetens tro på luftskepp. Trots att luftfartyg som var avsedda att transportera civila inte tillverkades efter Hindenburg-katastrofen, har USA: s militär byggt flera hundra luftskepp under 1900-talet, som används för fallskärmsutbildning och konvoj eskort.
1997 gjorde luftskipet ett litet comeback med lanseringen av Zeppelin NT . Det nya luftskeppet skapades av Zeppelin Luftschifftechnik GmbH (ZLG), baserat i Friedrichshafen, Tyskland. ZLG grundades 1993 som en spinoff från de ursprungliga mästarna i Golden Age of Airships, Zeppelin-företaget. Tre Zeppelin NT har sedan dess gjorts, hittills använts endast för joyrider och reklamplats. En har sålts till ett japanskt företag.
Zeppelin NT, som byggs på grunden av 60 år med ytterligare tekniska framsteg, är väldigt överlägsen sina föregångare både vad gäller säkerhet och kostnad. I stället för att ha en styv aluminiumsram använder NT en halvstyv ram framförallt av kolfiber med balkar av aluminium. 75 meter lång (246 fot) och endast 1000 kilo (2200 pund) är NT fylld med den icke-brandfarliga, icke-reaktiva gasen, helium. Med maximal nyttolast och en full bränsletank är NT inte riktigt lättare än luften, vilket resulterar i en netto nedåtkraft på cirka 600 kg (1323 pund), vilket negeras genom att luta propellerna något nedåt under nivåflygning.
Luftskipet har en topphastighet på 125 km / h (77 mph), med 70 km / h (44 mph) som en mer typisk kryssningshastighet för turistflyg. Den kan resa cirka 900 km (560 miles) utan tankning och stanna uppe i nästan 24 timmar. Kommersiella flygningar erbjuds av DZR, ett dotterbolag till ZLG. Flera dussin flygningar per år trafikerar runt Bodensjön, som ligger intill staden Friedrichshafen. Flygningarna sträcker sig från en halvtimme till två timmar, till en kostnad av cirka 150 euro per timme.
Zeppelin NT kan bara vara början på en ny gyllene ålder av luftfartyg. Ingenjörer och forskare runt om i världen har börjat vända uppmärksamheten på luftskepp sedan den framgångsrika flygningen 1997. Framstegen inom tyger, sol- / bränsleceller och batterier kommer snart att göra luftskepp till attraktiva plattformar för observation och telekommunikation. Endast några gånger långsammare än flygplan, kan luftskip en dag få en arbetslöshet som ett billigt sätt att transportera gods och passagerare runt om i världen. Man kan spekulera i att hundratals nya luftskepp kommer att tillverkas innan 2020 anländer.