Kan jordbävningar förutsägas?

Jordbävningar inträffar när de tektoniska plattorna som ligger under kontinenterna glider förbi varandra våldsamt och orsakar allvarliga vibrationer. Till skillnad från förmörkelser var förutsägelse av jordbävningar helt omöjligt före 1970-talet. Det har emellertid gjorts några framsteg under de senaste decennierna.

I februari 1975 förutspådde forskare en jordbävning fem timmar i förväg. Jordbävningen inträffade i Haicheng i nordöstra Kina och det var första gången en förutsägelse om jordbävningen var sann. Miljontals människor hade tid att evakuera sina hem och fabriker innan jordbävningen drabbade, vilket räddade tiotusentals liv. Även om många städer förstördes totalt dog bara några hundra människor.

En annan kinesisk jordbävning ägde rum i närheten av T'ang-shan i augusti 1976. Även om jordbävningen förutspåddes några år i förväg dog omkring 700 000 människor fortfarande från jordbävningen. Långsiktiga prognoser verkar ha begränsat värde.

Jordbävningar kan förutsägas vetenskapligt genom att observera små sprickor i stenar och hur de breddar sig när berget är under stress. Andra förändringar kan också observeras när en berg börjar komprimera, inklusive förändringar i elektrisk motstånd och hastigheten med vilken ljudvågor sprider sig genom berget. Svullnad av sprickor i en sten innan den går sönder kallas dilantancy . Det börjar när kraften på berget är ungefär hälften av den kraft som krävs för att den ska gå sönder.

I Ryssland och USA har små jordbävningar förutsagts upp till fem år i förväg, men det kan vara svårt att förutsäga stora jordbävningar eller jordbävningar kring vissa fel. Säkerhetsgraden måste vara hög för att en varning ska ges. Jordbävningsprognos är fortfarande i hög grad en ofullständig vetenskap.

1966 i Denver, Colorado, sprutades vätskor med högt tryck in i en brunn. Detta lossade friktionen mellan stenarna på ett fel, vilket orsakade små jordbävningar. Att använda denna teknik för att frigöra tryck på platser som San Andreas-felet har diskuterats, men ännu inte implementerat. Det är tydligt att mindre kontrollerade jordbävningar är att föredra framför en enorm frisättning av tektonisk stress. Jordbävningar som stör störningen av kärnkraftverk är ett särskilt problem som leder till att forskningen förutsäger deras förekomst.