Kan statistik vara vilseledande?
Det finns en gammal ordspråk som siffror inte ljuger, men lögnare vet hur man ska räkna. På ett sätt representerar detta människors försiktighet i statistik. Statistisk tolkning kan göra att data verkar vilseledande. Det beror på statistikerns tolkning av data och vilka siffror som tas fram som nyckelpunkter i en statistisk rapport.
Till exempel i grammatikskolan studerar studenter nu mått på central tendens, som är medelvärde, median, läge och räckvidd. Medelvärdet är en summa av alla data, dividerat med antalet data. Till exempel kan man få summan av en persons testresultat och dela den med antalet tester för att bestämma en betyg. Medel kan emellertid påverkas av det som kallas en outlier, ett nummer långt utanför det normala testområdet. Detta kan antyda att medel kan vara ett vilseledande sätt att bedöma prestanda.
Om en person tar fem test perfekt och misslyckas med att ta ett sjätte test och därmed tjäna noll, återspeglar medelvärdet detta. Om alla tester till exempel är värda 100 poäng, är medelvärdet ungefär 85%. Detta antyder dock inte riktigt genomsnittlig prestanda i det här fallet på grund av outlier av noll.
Ett annat mått på central tendens som kan användas är utvärdering av median. Medianen är det mellersta numret i en grupp data ordnade numeriskt. Om en statistiker utvärderar för medianen kanske detta inte är representativt för ett verkligt genomsnitt av prestanda eller för vad som helst utvärderas. Medianen kan inte redovisa ett dataområde som kan vara enormt och därmed kan vara vilseledande.
Central tendens utvärderad med läge betyder bara att man tittar på ett nummer som oftast förekommer i en uppsättning data. Så testtagaren har till exempel ett läge på 100. Ändå återspeglar detta inte den som tar testet misslyckades med att ta ett, vilket är vilseledande.
Andra sätt på vilka statistik kan vara vilseledande är hur frågor ställs, i en undersökning kanske, och i vilken grad undersökningen är ett representativt urval av ett samhälle. Om man undersöker en grupp gymnasieelever och frågar ”Hur nöjd är du med din utbildning på en skala från 1-5?” Kan man få mycket olika svar beroende på om gruppen är representativ för den ”genomsnittliga” eleven.
Om man undersöker en grupp elever som alla blir rika As och går till en fantastisk, välfinansierad skola, är det medvetet vilseledande att publicera sådana uppgifter som ett representativt urval. Om man frågar elever på olika skolor med olika betyg, kommer en undersökning sannolikt att vara mer representativ och rättvisare. Men om man frågar eleverna vad de tycker om skolor och sedan publicerar resultaten som ett representativt urval av den allmänna befolkningen kommer svaren då att vara mycket sned.
Siffror kan verka väldigt konkreta, och vissa vilseledas av siffror helt enkelt för att de verkar vara faktiska och har ett obestridligt värde. Således kan statistiska uppgifter ofta användas på ett vilseledande sätt för att wow människor med siffror och få saker i tvist att verka mer som faktum. Anmärkningsvärda statistiker vet att frågor måste generaliseras och att de också måste ställas till människor som representerar befolkningar.
Antal och statistik kan dock vara vilseledande eftersom de inte representerar individen. De kan visa hur människor ”i allmänhet” svarar på en idé, en produkt eller en politisk kandidat. De kan inte visa hur en enda person i alla hans eller hennes oändligt varierande egenskaper kommer att känna.