Kan det vara möjligt att återuppliva utrotade arter, som i Jurassic Park?

Det korta svaret: för insekter är det ganska troligt att för större äldre djur kan det vara svårt. Forskare har framgångsrikt isolerat DNA från en 120-135 miljoner år gammal vivel som finns i libanesisk bärnsten, förstärkt det med användning av polymeraskedjereaktion (PCR) och sekvenserat det. Inte hela dess genetiska kod, utan delar därav. Denna genetiska information har jämförts med moderna vivlar för fylogenetisk analys. Detta är inte återupplivningen av utrotade arter, men det är ett mycket viktigt steg i den riktningen.

Det finns ett antal tekniska utmaningar när man försöker återuppliva utrotade arter, men ingen verkar omöjlig att övervinna. Det svåraste steget är att hitta tillräckligt intakt DNA. Eftersom bärnsten är organisk och förseglar fångade insekter i en lufttät hölje är nedbrytningen av genetiskt material ganska långsam. I typiska fossiler finns det lite om något organiskt material kvar, eftersom fossilen inte är själva det organiska materialet, utan oorganiska silter som ersätter det organiska materialet när det ruttnar. Fram till så sent som 2005 trodde man att fossilisering alltid ersatte det ursprungliga materialet, men upptäckter av mjukvävnad från Tyrannosaurus Rex, inklusive upptäckten av ursprungliga kollagenproteiner, har uppmuntrat denna vanliga visdom.

Att återuppliva utrotade arter kräver att man hittar stora delar av det ursprungliga genetiska materialet. För Pleistocene-arter, såsom mammuter, grottbjörnar, svåra vargar och till och med neandertalar, finns mjukvävnad, och vissa forskare har till och med gjort ansträngningar för sekvensering. Detta kräver ofta flera prover, eftersom inget individuellt prov sannolikt innehåller den fullständiga sekvensen av okontaminerat DNA. I Jurassic Park ersattes luckor i dinosaurie-DNA med segment av groda-DNA, men det är problematiskt eftersom det antar att forskarna visste vilka dinosauriegener motsvarade vilka grodgener de skarvade i. När genetik utvecklas kommer det att bli lättare att göra dessa gissningar, även om väsentliga delar av det ursprungliga genetiska materialet fortfarande sannolikt kommer att krävas.

Det finns enighet bland forskare att återupplivningen av Pleistocene-arter, i synnerhet neandertalarna, är helt genomförbar och bara en tidsfråga. Om hela genomet kan sekvenseras kan det syntetiseras och injiceras i en befruktad äggcell på en besläktad art (som fåglar) och sedan odlas i ett artificiellt ägg eller livmoder. Det sågs tidigare som en utmaning att skapa ett lämpligt konstgjorda ägg, men nyligen utvecklar forskare en miljö som borde arbeta för att få nästan vilket embryo som helst.

Innan vi ser gamla arter som dinosaurier återupplivas, kommer vi sannolikt att se arter från Pleistocen. Möjligheten att återuppliva utrotade arter väcker många etiska frågor, men människans nyfikenhet är så stor, det verkar osannolikt att tekniken kommer att hållas tillbaka länge om den är tekniskt genomförbar.