Kan det finnas livet på Mars?

Av alla planeter i solsystemet förutom jorden verkar livet på Mars troligt, även om chansen är liten, antagligen mindre än 1%. Astronomer har spekulerat om möjligheten ända sedan de såg "kanaler" på Mars med tidiga teleskop, liksom att skymta närvaron av iskappar. Flörten av spänning som Mars '"kanaler" genererade efter deras upptäckt födde den populära kulturuppfattningen om martier. Det blev så småningom uppenbart att dessa kanaler var naturliga formationer, men spekulationerna kring livet på Mars fortsatte ändå.

Den direkta sökningen efter liv på Mars började på 1970-talet, då Viking- landarna skickades dit, med deras primära uppdrag att vara analys av Martianjord för mikroorganismer. De hittade inga, inklusive inga organiska molekyler alls. En nyare landare, Phoenix , anlände till Mars 2008 med mer känslig utrustning och upprepade testerna och fann återigen ingenting. Omfattande tester kommer troligen att behöva vänta tills den mänskliga besöket och den långvariga koloniseringen av Mars, vilket kanske inte kommer att hända förrän 2050 eller längre.

Trots att inget ytlivsliv på Mars upptäcktes i dessa uppdrag, är dessa fynd inte definitiva. Vissa forskare använde liknande tekniker för att testa livet i McMurdo Dry Valleys of Antarctica, som är kända för att ha mikroorganismer, och de kom negativt ut, vilket tyder på att olika metoder kommer att krävas för att fullständigt verifiera Viking och Phoenix resultat. Hur som helst skulle dessa tester ha missat livet under ytan. 2007 beräknades det att DNA- eller RNA-baserat liv inte skulle kunna överleva under mindre än 7,5 meter under ytan på grund av det stora inflödet av kosmiska strålar. Därför är det mest sannolika livsläget på Mars fortfarande inte markerat.

Det mest definitiva beviset som vi för närvarande har för att det verkligen kan finnas Martian-mikroorganismer under jord är observationen av metan i atmosfären i Mars. På jorden kommer metan nästan alltid från en biologisk källa, men andra processer kan skapa metan - vanligtvis vulkanism eller hydrotermisk aktivitet. Några andra sällsynta icke-biologiska processer kan skapa metan, till exempel serpentinisering. Närvaron av metan i marsatmosfären indikerar att någonting producerar den kontinuerligt, eftersom metan snabbt bryts ned i Martinsolen. Mars brist på vulkanism eller hydrotermiska gejsrar gör det osannolikt att metan genererades på detta sätt. Således verkar det som om källan antingen är någon sällsynt icke-biologisk process eller metanogena bakterier under ytan.

I slutändan är svaret att vi fortfarande är osäkra.