Lindrar mindre jordbävningar trycket på fellinjer och försenar stora jordbävningar?
En jordbävning är helt enkelt varje plötslig frigörelse av energi i jordskorpan som skapar en serie seismiska vågor och hjälper till att lindra trycket på fellinjer. Alla jordbävningar skapas dock inte lika. En jordbävnings rörelsestorlek rapporteras ofta med Richter-skalan, en mätanordning som tilldelar numeriska värden till varje jordbävning. En jordbävning med en storlek 3 eller lägre är till stor del omöjlig för allmänheten, medan varje jordbävning över en storlek 7 förväntas orsaka allvarliga skador över stora områden.
Små jordbävningar uppstår ständigt runt om i världen. I USA kan till exempel människor som bor i Kalifornien förvänta sig att möta flera mindre jordbävningar per år. Portugal, Grekland, Italien, Nya Zeeland, Chile och Peru har också många områden där mindre seismisk aktivitet sker regelbundet.
Även om många tror att mindre jordbävningar tjänar till att försena större jordbävningar genom att arbeta för att lindra tryck på fellinjer, anses detta antagande vara felaktigt. Det är sant att små jordbävningar avlastar vissa tryck, men det krävs många små jordbävningar för att släppa den mängd energi som skulle motsvara en mycket stor jordbävning. Faktum är att varje gång en jordbävning ökar en punkt på storleksskalan släpper den 40 gånger mer energi. Därför skulle en liten jordbävning med en storlek på 2 behöva inträffa 163 840 000 000 gånger för att lindra samma tryckmängd som en större jordbävning med en storlek på 9. Eftersom det är mycket osannolikt att det är mycket osannolikt att ha ungefär en miljon jordbävningar varje dag i nästan 500 år blir tydligt att syftet med små jordbävningar inte är att avlasta trycket på felledningarna för att försena större jordbävningar.
Även om små jordbävningar inte förhindrar stora jordbävningar, är de användbara eftersom seismologer ofta har funnit att de föregår stora jordbävningar. Genom att övervaka nivån på jordbävningsaktiviteten i ett visst område kan seismologer göra en utbildad gissning om när nästa stora jordbävning kan komma. Eftersom stora jordbävningar kan orsaka brand och allvarliga strukturella skador samt dödsfall och allvarlig personskada, kan all information som hjälper till att skydda människor som bor i seismiskt aktiva zoner endast betraktas som en positiv kraft.