Hur produceras plast?

Plast är det mest mångsidiga och mest använda syntetmaterialet på marknaden idag. De är polymerer, det vill säga stora molekyler (molekylvikt ~ 10.000 +) som består av långa upprepade kedjor med mindre molekyler (molekylvikt ~ 100) kända som monomerer. Vanliga monomerer som används vid produktion av plast, såsom vinylacetat, styren, butadien och vinylklorid, extraheras från råolja eller naturgas. Monomer tillhör den klass kemikalier som kallas petrokemikalier.

Plast tillverkas med en process som kallas polymerisation, där många tusentals monomerer sammanfogas för att bilda en polymerkedja. Monomerer är gjorda av atomer som klor, kväve, syre, väte och svavel. Monomerer extraheras lätt från rikliga organiska källor, men när priset på råolja ökar, så ökar också priset på plast.

Det finns två huvudtyper av plast; värmehärdande plast och termoplast. Båda produceras genom att hälla flytande monomerer i en form där de genomgår polymerisation. Värmehärdande plaster är permanenta när de formas - deformeras inte under värme. Termoplast smälter under värme och kan reformeras upprepade gånger. Polymerisationsprocessen ökar molekylvikten hos beståndsdelmolekylerna och förvandlar flytande monomerer till fasta polymerer. (Ökning av molekylvikten gör att ämnet genomgår en fasändring.)

Under formningsprocessen överhettas monomersoppan och kondenseras under många tryckvärden i atmosfären. Detta gör att polymerisation inträffar och säkerställer att plasten är fast och enhetlig, utan att det finns några inre luftbubblor (ett stort problem som måste kringgås i början av plast). Resultatet är en färdig plastprodukt. Kända plaster inkluderar Bakelite®, nylon, PVC, syntetiskt gummi, akryl, polyeten (Tupperware®), Formica® och Teflon®. Nackdelen med deras plast är deras påverkan på miljön. De tar många tusentals (eller till och med miljoner) år att brytas ned. Under de senaste decennierna har återvinning av plast uppmuntrats, även om endast cirka 5% av plasten i USA idag återvinns.