Hur stora är galaxer?

Förutom stjärnor är galaxen den viktigaste organisationsenheten i hela universumet. Det finns uppskattade 100 miljarder galaxer i det synliga universum, var och en med mellan cirka tio miljoner och en biljonstjärnor. Den genomsnittliga galaxen innehåller cirka 10 ⁷¹ atomer och tio gånger mer osynlig massa i form av mörk materia. Galaxer själva tenderar att ordnas i stora strukturer som kallas superkluster, som i sin tur är arrangerade i massiva filament separerade av enorma tomrum. Det största av dessa tomrum, Eridanus Supervoid, har en diameter på nästan 1 miljard ljusår, ungefär 10 000 gånger bredare än Vintergalaxen.

Vår egen galax, Vintergatan, har mellan 200 och 400 miljarder stjärnor, av vilka många är mycket svaga på grund av att deras kärnbränsle uttömts för länge sedan. För att få en storlek på sin skala, om 100 miljarder människor kan uppta utrymmet runt varje stjärna, kan hela galaxen ge plats för ungefär 10 ²² människor, mer än antalet sandkorn på alla jordens stränder. Galaxen är bara cirka 100 000 ljusår bred och 1 000 ljusår tjock.

Detta innebär att hela galaxen kunde koloniseras på bara en miljon år, ungefär fyra gånger så lång tid som den mänskliga arten har existerat, med hjälp av rymdskepp som reser med 1% ljusets hastighet. De flesta av de synliga stjärnorna i galaxen är huvudsekvensstjärnor, liknande vår sol. En minoritet är Red Giants, stjärnor som är mycket större än vår sol men mycket diffusa.

Även om vår galax är stor - 100 000 ljusår över - är den tillräckligt liten att om expansionsorienterade rymdfarande civilisationer hade dykt upp under de första 99,9% av dess historia, skulle de redan vara här nu. Detta är ett starkt argument för frånvaron av rymdfarande utomjordiska civilisationer i vår galax. Det är möjligt att sådana civilisationer har dykt upp extremt nyligen, men möjligheten till en sådan ny uppkomst är ganska låg, i storleksordningen 1 till 10 000 eller 1 av 100 000, om sannolikheten för uppkomst är jämnt fördelad över mycket av Galaxens existens.

Vintergalaxen är inte en ensam, men är faktiskt ett binärt galaktiskt system, tyngdkraftigt låst till vår systergalax, Andromeda Galaxy, cirka 2 miljoner ljusår bort. Både vår Galaxy och Andromeda är medlemmar i den lokala gruppen, en samling av över 35 galaxer. Vintergatan anses vara den mest massiva, men kanske den näst största, efter Andromeda. Lokalgruppen är inbäddad i den större Virgo Supercluster, som innehåller över 100 galaxer inom ett område som mäter 110 miljoner ljusår över hela världen.