Hur många kemikalier finns det?
Det finns ett stort antal möjliga kemikalier. Uppskattningarna sträcker sig från 10 18 till 10 200 . Som jämförelse är antalet sandkorn på jorden cirka 7,5 x 10 18 , antalet partiklar i universum är mellan 10 72 och 10 87. Det är uppenbart att om det verkligen finns fler kemikalier än detta, existerar inte alla ens fysiskt i universum. Den vanligaste föreningen i universum är överlägset diatomiskt väte (H2).
Av de 117 kända elementen finns endast 94 naturligt, och sju av dessa är ädla gaser, som endast bildar föreningar under mycket ovanliga förhållanden, till exempel när de utsätts för elektronbombardement. Detta lämnar 87 fler element för att bilda kemiska föreningar, och de flesta av dessa bildar inte många och är inte heller mycket rikliga.
De vanligaste elementen i universum är väte (74%), helium (24%), syre (10%), kol (0,46%), neon (0,13%), järn (0,1%) och kväve (0,1%) . Helium och neon är ädla gaser och binds inte med någonting. Järn låses huvudsakligen i järnoxid (rost). De andra - kol, väte, syre och kväve - är kända av förkortningen CHON, och tillsammans med fosfor och svavel utgör 99% av alla levande organismer och mer än 99% av alla kemiska föreningar. Dessa kallas biologiska föreningar.
Biologiska föreningar kan bildas till långa kedjor på sätt som oorganiska föreningar inte kan. Dessa föreningar kan vara miljarder atomer långa, i fallet med biopolymerer såsom DNA. Dessa molekyler kan ha små skillnader i bara några atomer, till exempel det genetiska materialet för identiska tvillingar som har små mutationer på grund av kopieringsfel eller exponering för strålning. Detta ger ett nästan obegränsat antal variationer.
2005 försökte en grupp från University of Berne, i Schweiz, bestämma det totala antalet stabila föreningar med upp till elva atomer av bara kol, väte, syre, kväve och fluor. Deras antal var knappt 18 miljarder, men en efterföljande analys fann att de ignorerade många vanliga kemikalier, inklusive många som lätt kunde beställas online, och antalet kan ha varit lågt med så mycket som tre storleksordningar. Även om man bara tittar på små kemikalier finns det fortfarande ett enormt stort antal variationer.