Hur många växter är det?

Det finns cirka 375 000 arter av växter, med fler upptäckts varje år. Detta inkluderar fröväxter, bryofyter, ormbunkar och släktingar till ormbunkar som kallas ormbunker. Cirka 297 326 arter av växter har identifierats, varav 258 650 blommande och 15 000 bryofyter (leverworter, hornworts och mossor). Alla växter är fotosyntetiska och använder koldioxid, vatten och ljusenergi för att producera syre och socker. Inom varje cell finns många organeller som kallas kloroplaster som utför denna uppgift. Kloroplaster tros vara forntida cyanobakterier som absorberades av de större eukaryota cellerna som utgör växter.

Växter består av två huvudgrupper; grönalger och markväxter. Andra typer av alger, såsom röda alger och bruna alger, identifierades ursprungligen som växter, men klassificerades senare utanför riket Plantae. Dessa sistnämnda organismer är en del av samma okrankade grupp som växter, Archaeplastida, men benämns vanligtvis inte växter förutom i samhällsomfattande mening. Ett exempel på en bekant grönalger är tång.

De flesta växter är naturligtvis landväxterna, kända som embryofyter. De vanligaste är kärlväxterna, vilket innebär att de har inre rör för att transportera vatten och näringsämnen. Minoriteten är arter av växter som kallas bryophytes, inklusive leverworts, hornworts och mossor. Utan kärlrör kan växter bara växa ett par tum höga. Bryophytes utvecklades först under den kambriska eran, för cirka 500 miljoner år sedan, och har förblivit rikligt sedan dess.

Kärlväxterna är en mer avancerad växtart. Dessa utvecklades under den siluriska eran, för cirka 420 miljoner år sedan, och fortsatte att dominera landet, både vad gäller mångfald och biomassa. Kärlväxter är nyckelstenen som håller upp hela det jordiska ekosystemet, på samma sätt som cyanobakterier håller upp ekosystemet i haven.

Den första allvarliga innovationen efter den ursprungliga utvecklingen av kärlväxter var utsädet. Med frön kunde växter kolonisera torrare områden än tidigare och överleva säsongens torka. Som jämförelse kräver växter som reproducerar sig via sporer, såsom ormbunkar, en fuktig miljö.

De senaste växterna som utvecklades var angiospermerna eller blommande växter. Dessa utvecklades för endast 125 miljoner år sedan, under kritan. Poängen med att utveckla blommor var att få mobila djur, särskilt insekter, involverade i utbytet av pollen och därför genetiskt material.