Hur mycket av astronautens tid tillbringas egentligen i rymden?
Det är ingen överraskning att astronauter genomgår en hård och lång utbildning för att göra sina jobb. De går med i Astronaut Corps, vanligtvis som piloter eller missionsspecialister, men vad är det då? När går de ut i rymden? Hur mycket tid spenderar de i rymden?
Sanningen är att en astronauts tid tillbringas i mycket mer träning och förbereder sig för att gå ut i rymden än som faktiskt tillbringas i rymden. En astronauts tid tillbringas till stor del i simulatorn och på andra träningsarenor, om de är planerade för det kommande uppdraget.
Innan USA drog sig tillbaka till rymdfärjan, var dessa fordon det enda sättet som USA hade för att skjuta människor ut i rymden, så en astronauts tid i rymden berodde på hur ofta skytteln startade och vilka uppdrag det var planerat att utföra. Dockade det med den internationella rymdstationen eller var det främst ett vetenskapligt uppdrag? Alla dessa faktorer hjälpte till att bestämma vilka astronauter som skulle planeras för att flyga på vilka uppdrag.
När USA återupptar vanligt bemannad rymdflyg kommer astronautpiloter, till exempel, antagligen att åka på ett eller två uppdrag för att träna som co-piloter innan de kallas piloten för ett rymdskepp. Piloter väljs också beroende på hur mycket flygupplevelse de har haft, om de har varit testpiloter och hur mycket tid de redan har spenderat i rymden.
En astronauts tid spenderas mellan uppdrag som förbereder sig för nästa. De arbetar i stora dykbehållare som efterliknar viktlösa förhållanden för att lära sig att utföra rymdpromenader. Rymdpromenader användes ofta för reparationsuppdrag på den internationella rymdstationen, Hubble-teleskopet eller på rymdfärjan själv.
Under Shuttle-åren tillbringades en pilot-astronaut i intensiv träning med flygande modifierade affärsflygplan som efterliknade Shuttle's flygegenskaper. Orbiterna närmade sig banan i en brant vinkel och med över 300 miles per timme (483 kilometer i timmen), så piloter behövde lära sig att landa en orbiter vars egenskaper är så olika även från en jet jagerflygare.
På grund av det begränsade antalet Shuttle-uppdrag tillbringades mycket av astronautens tid på marken. Vissa NASA-analytiker uppskattade den genomsnittliga väntetiden mellan kvalificeringen och det första rymduppdraget var 105 månader. När rymdfärjan nu har gått i pension, kommer den här tiden att sträcka sig ut i en mycket längre väntan, såvida inte NASA beslutar att skaffa sig Astronaut Corps och inte utbilda fler kandidater förrän byrån har ett mer regelbundet uppdragsschema på plats.