Hur var språket ursprung?

Eftersom språk inte lämnar några fossiler, är det svårt att sätta fingret på den exakta tiden när mänskligt språk har sitt ursprung. Vissa forskare försöker tvivla att gissa raffinaderiet i primatkommunikation baserat på komplexiteten i verktygsindustrin vid den tiden. Vi kanske aldrig vet med säkerhet när språket har sitt ursprung, förrän vi kan använda bevarat DNA från gamla homonider för att återskapa dem och observera deras språkkapacitet.

I stället för att utvecklas plötsligt är det troligt att språket som vi känner det utvecklades under en lång tid. Vissa forskare tror att tillkomsten av bipedalism för 3,5 miljoner år sedan medförde anatomiska förändringar, till exempel en mer L-formad vokalstrakt, som skulle ha utökat utbudet av möjliga ljud. Huruvida primater vid denna tidpunkt faktiskt använde denna anatomi för att göra mer sofistikerade ljud är inte känt. Dessa "saknade länkar" är nu alla utrotade.

Forskning av homonida dödskallar har funnit att Neandertalarna för ungefär 400 000 år sedan hade en hypoglossal kanal liknande storleken som för moderna människor. Hypoglossalkanalen är en benig kanal som leder nervfibrer förknippade med talproduktion, även om vissa studier har funnit en otydlig koppling mellan storleken på denna kanal och talfunktioner. Neandertalarna hade en verktygsindustri som var betydligt mer sofistikerad än tidigare homonider och hade stora hjärnor. Många forskare misstänker att neandertalarna hade någon rudimentär form av språk och anser tentativt att det moderna språket har sitt ursprung för cirka 400 000 år sedan.

Även om den exakta tiden då språket har sitt ursprung förblir okänd, var den säkert i bruk för 200 000 år sedan, då moderna människor utvecklades i Afrika. Dessa människor var anatomiskt moderna, men uppförde sig på samma sätt som några av de enklare homoniderna som kom fram till dem för ungefär 100 000 år sedan. Cirka 50 000 år går, en liten grupp människor lämnade Afrika. Vissa forskare hävdar att detta avgång innebär att människor hade nått en viss tröskelnivå i sin förmåga att kommunicera, vilket gjorde dem kapabla att lämna, även om denna hypotes är ganska tveksam.

De flesta forskare tror att alla moderna språk härstammar från en enda källa, snarare än att de har utvecklats självständigt på alla kontinenter. Om så är fallet måste det ha kommit från en källa åtminstone så långt tillbaka som den gemensamma förfäder till alla levande människor. Alla moderna människor är förfäder till "Mitochondrial Eve", en kvinna som bodde i Afrika för cirka 150 000 år sedan. Det moderna språket kan datera tillbaka till den här eran eller vara nyare. För cirka 70 000 år sedan upplevde den mänskliga arten en allvarlig flaskhals i befolkningen när det totala antalet individer kan ha varit så lågt som 2 000. Det globala språket kan också datera tillbaka till denna period.