Var Antarktis någonsin varm?
Under mycket av de senaste 400 miljoner åren har Antarktis varit en tempererad plats täckt med skogar och djur. På grund av kontinental drift har den gått från att sträcka sig över ekvatorn till att vara centrerad på Sydpolen, där den är i dag. Idag är Antarktis den kallaste kontinenten på planeten, nästan helt täckt av ett islager och helt saknar djur bortsett från att besöka pingviner och några små buggar i kustområdena.
Men det var inte alltid så. Antarktis var en gång del av superkontinenten Gondwana, som varade fram till ungefär 160 miljoner år sedan, då det långsamt började bryta upp. Gondwana inkluderade de flesta kontinenterna på den södra halvklotet idag, inklusive Sydamerika, Afrika, Arabien, Indien, Australien och Nya Zeeland. Gondwana sträckte sig över ekvatorn och var en av världens två superkontinenter, tillsammans med Laurasia, som inkluderade dagens Nordamerika och Asien. Fossiler av något av de tidigaste komplexa liven har hittats i de grunda haven som omger det.
När livet först kom till landet var Antarktis en av de kontinentala landmassorna som täcktes i skogar och djur. Mycket av fossilregistret för den antarktiska landmassen ligger under isen, men fossiler, inklusive dinosaurier, kan hittas i de antarktiska bergen, där stenar stannar ut från kontinentens mil-djupa iskapp.
Under dinosauriernas tider blockerade Gondwanas nord-syd orientering strömmar från att cirkulera på en viss latitud, i stället riktade dem norr och söder långa avstånd. Detta förhindrade att temperaturskillnaderna vid en given latitud tvingar vattnen till en permanent varm eller kall temperatur, som polerna är idag.
När Antarktis började bryta sig loss från superkontinenten Gondwana för 160 miljoner år sedan började kylningen. Den flyttade söderut, fortfarande ansluten till Australien och Sydamerika men avskild från Afrika. Vid denna tidpunkt hade Antarktis fortfarande ett tropiskt eller subtropiskt klimat, men var beläget längre söderut, nära det nuvarande Australien. Liksom dagens Australien hade kontinenten en djurliv.
För cirka 40 miljoner år sedan separerade Antarktis från dagens Australien och började svalka ännu mer, dess skogar dör. Is och glaciärer började täcka kontinenten, men det slutliga slutet av Antarktis liv kom för ungefär 23 miljoner år sedan, när Antarktis skilde sig från Sydamerika och Drake Passage öppnades. Detta tillät existensen av en antarktisk cirkumpolär ström, en frigid ström som kontinuerligt omger kontinenten. Det resulterade i att kontinenten täcktes i ett milt djup islager, eftersom snön som föll aldrig smälter. Idag innehåller Antarktisens isark cirka 70% av allt färskt vatten på jorden.