Vad är pilmaskar?

Pilmaskar är en mycket ovanlig grupp "maskar" som inte uppenbarligen är relaterade till någon annan mask eller något annat djur. De utgör sin egen filum, Chaetognatha, ett djurfilum bland cirka 37 totalt. När det gäller siffror är pilmaskar bland de vanligaste filerna på planeten - bara leddjur, nematoder och några andra kommer till och med nära. Pilmaskar bor i vattenspelaren, vanligtvis i den pelagiska zonen, inom 200 m (656 ft), där de flesta plankton bor, även om de kan hittas lika djup som den nedre mesopelagiska zonen, 1000 m (3,280 fot). Vid sidan av copepods, kräftdjur "havets insekter", är chaetognaths den vanligaste planktonformen.

Deras namn - Chaetognatha - kommer från den grekiska kaiten för långt hår och gnathos för käken. Det långa håret är en hänvisning till de krokiga, kitinaktiga gripande ryggarna som finns i par på huvudet, deras främsta jaktverktyg. Ryggarna hålls i en huva medan de simmar. Pilmaskar är köttätare och äter upp alla plankton som de kan hitta. Deras storlek är ungefär 3-5 cm (1-2 tum), ungefär längden på en nagel, även om vissa individer kan vara så stora som 10 cm (4 tum). Det finns bara cirka 120 arter av chaetognaths kända i 20 släktingar, men trots det låga antalet arter är deras överflöd svårt för det mänskliga sinnet att föreställa sig.

Vi kan ge en grov uppskattning för antalet pilmaskar över hela världen. Uppmätta tätheter sträcker sig från cirka 1 till 30 individer per kubikmeter upplyst vatten, med i genomsnitt fem. Eftersom Världshavet har ett område på cirka 340 miljoner kvadratkilometer, inte inklusive arktiska och antarktiska vatten, och den pelagiska zonen är 200 m djup, kan vi uppskatta en världssumma på cirka 340 miljarder, vilket antagligen ligger inom en storleksordning av att vara korrekt. Intressant nog gör detta också för oss att uppskatta att den mänskliga biomassan överstiger pilmaskens biomassa.

Eftersom chaetognaths är transparenta kan forskare lägga dem under ett mikroskop och observera hela processen för deras matsmältning. De uppskattar att pilmaskar äter mellan 3 och 50 rovföremål per dag, inklusive många typer av larver, copepoder och andra små kräftdjur och andra pilmaskar. De tränger igenom de tunna skyddsvävnadsskikten i dessa organismer med sina kitin-ryggar och injicerar dem sedan med toxiner, såsom neurotoxinet tetrodotoxin, för att orsaka dödsfall.

Pilmaskar anses vara en bra modell för en tidig bilaterisk. De tros vara basalprotostomer (en av de två huvuddelarna av djur), även om delar av deras embryologiska utveckling påminner om deuterostomer. Detta tros vara för att de representerar en mycket tidig förgrening av protostomer från deuterostomer. Denna händelse inträffade troligen för en extremt lång tid sedan, under Ediacaran-perioden. Molekylära och morfologiska studier har visat att kaetognater är närmast besläktade med nematoder, och kan faktiskt vara relaterade till den gemensamma förfäder till ekdysozaner (gruppen som inkluderar varje djur som skjuter sin nagelband).