Vad är biobränslen?

Biobränslen är en typ av förnybart bränsle, vanligtvis i flytande form, som har destillerats och producerats av en mängd olika korn och animaliska fetter. Dessa element, basföreningarna för biobränslen, benämns biomassa, varav de mest populära är majs. Andra former av biomassa kan inkludera korn, sockerrör, sojabönor, raps och andra traditionella radgrödor. De två mest kända biobränslena är etanol och biodiesel.

Etanol är en klar alkohol som nästan inte kan skiljas från den typ av alkohol som man hittar i whisky eller öl. Basen är en ren kornalkohol, som är identisk med hemmagjorda vätskor som månskinn eller vit blixt som produceras i väl dolda stillbilder under en amerikansk förbuds era. Från 2009 används etanol främst som en federalt mandatadditiv till bensin. Det uttalade syftet med etanolproduktion är att minska föroreningar, växthusgasutsläpp och beroende av både petroleumbaserade bränslen och de länder som tillhandahåller dem.

Det finns emellertid frågor angående ökad etanolproduktion i miljön. Även om det utan tvekan är ett förnybart bränsle, använder det stora mängder spannmål som tidigare avsattes för att producera foder för djur eller mat för direkt konsumtion. Detta har lett till betydande, globala prisökningar på nästan alla kommersiellt tillgängliga livsmedel, särskilt bröd, spannmål, pasta, fläsk, fågel och nötkött.

I takt med att federala mandat för användning av etanol utvidgas, rensas ytterligare skogsmark för jordbruksändamål. Eftersom träd absorberar koldioxid kan deras skörd leda till en ännu större växthuseffekt. Sist men inte minst innebär den ökade produktionen av biomassakorn en ökad användning av herbicider, bekämpningsmedel, gödningsmedel och utsläpp från jordbruksutrustning.

Biodiesel liknar etanol genom att det är ett förnybart flytande bränsle, men det är oftast skapat av sojabönor, raps eller animaliskt fett. Till skillnad från outspädd etanol, som kommer att förstöra gummitätningar och packningar i en vanlig bilmotor, är biodiesel mycket nära kemisk sammansättning med petroleumsbaserad diesel. Det kan antingen blandas med detta bränsle eller användas som en direkt ersättning.

Processen att producera biodiesel innebär dock samma problem som etanol när det gäller omfördelning av livsmedelskällor och omvandling av skogar och gräsmarker till jordbruksbruk. Även om förnybara bränslen verkligen är en klok idé, är det mycket debatt om biodrivmedlets positiva och negativa effekter. Även om de i stor utsträckning prövas som överlägsna petroleumbaserade bränslen, är de långt ifrån rena. Det finns en viss rädsla för att biobränslen, om de produceras i överflöd, kan leda till en acceleration av de problem som de var avsedda att bota.