Vad är kromosomer?

Kromosomer är mycket kondenserade stavar av Deoxyribonukleic Acid (DNA), det genetiska materialet som innehåller livets byggstenar. DNA lagrar viktig information om strukturen hos ett djur eller en växt, och det hjälper till att leda organismen när den växer och hanterar dagliga uppgifter. Kromosomer fungerar som lagring för detta viktiga material, som delas periodvis tillsammans med celler och replikeras för att göra kopior av DNA: et som de innehåller. Kromosomer är också mycket viktiga vid sexuell reproduktion, eftersom de tillåter en organisme att överföra genetiskt material till ättlingar.

I organismer med cellkärnor, kända som eukaryoter, finns kromosomer inuti kärnan. De flesta av dessa organismer har en uppsättning kromosomer som kommer i par. I strukturella celler behåller varje cell en komplett uppsättning av kromosomer, i så kallad diploid form, med hänvisning till det faktum att kromosomuppsättningen är komplett. I celler för sexuell reproduktion som ägg eller spermier, har varje cell bara hälften av förälderorganisismens genetiska material, lagrat i haploid form, vilket säkerställer att föräldern passerar hälften av sina gener.

Varje ände av en kromosom är avslutad av en telomer, en sträng repeterande DNA som skyddar kromosomen från skador. Forskare tittar ibland på telomerer för att få viktig information om en organisme, eftersom de verkar förändras över tid och de kan vara förknippade med åldrande. När kromosomer delar sig för att göra kopior, ser telomeren också till att allt viktigt genetiskt material kopieras.

Varje gång en cell delas replikeras kromosomerna inuti. Vid mitos, normal celldelning, gör kromosomerna kopior av sig själva som senare kopplas ihop, så att i slutet av celldelningsprocessen finns det två celler med en uppsättning diploida kromosomer vardera. När celler delar sig för att skapa reproduktionsmaterial, en process som kallas meios, ger varje division fyra celler, var och en med en haploid uppsättning av kromosomer. Dessa celler är kända som gameter, och när de möts innehåller de tillräckligt med genetiskt material för att skapa en helt ny organisme.

Hos människor är det normala antalet kromosomer 46 och förekommer i 23 par. Varje par kromosomer lagrar distinkt information, och alla skador på en kromosom kan orsaka allvarliga problem för förälderorganismen. Fel uppstår vanligtvis under celldelning, vilket skapar luckor i det genetiska materialet i kromosomen. I vissa fall förekommer ett onormalt antal kromosomer, i ett tillstånd som kallas aneuploidy. Aneuploidi i reproduktionsceller kan vara en viktig fråga, eftersom det kan orsaka födelsedefekter.