Vad är exoplaneter?

Extrasolära planeter eller exoplaneter är planeter som finns utanför vårt eget solsystem. Studie av universum har avslöjat över 200 av dessa planetariska kroppar, och många fler kommer förmodligen att fortsätta hitta när mänsklig studie av astronomi blir ännu mer sofistikerad. Flera universitet och observatorier har forskningsanläggningar för exoplaneter som är avsedda för att söka och identifiera dessa planeter, vilket inte är en genomsnittlig prestation när de är miljarder ljusår bort.

Närvaron av exoplaneter antogs av många forskare och astronomer i århundraden innan existerande exoplanet bekräftades slutligen 1988. En grupp kanadensiska astronomer lyckades identifiera en massa som de trodde var en exoplanet; efter mycket debatt om denna första upptäckt bekräftades deras upptäckt oberoende 2003. Sedan 1988 har ett antal exoplaneter upptäckts, främst gasplaneter som Jupiter.

Forskare som arbetar med exoplaneter teoretiserar att planeter som liknar jorden kan upptäckas vid någon tidpunkt. Flera troliga kandidater har identifierats, vilket ger hopp om att livsformer kan ha uppstått i andra delar av universum. Förekomsten av fler gasjättar som Jupiter lovar också, eftersom vissa forskare tror att Jupiter hjälpte till att skydda jorden under bildandet av solsystemet, vilket gjorde att den kunde bli en planet som skulle kunna upprätthålla liv. Denna funktion kan också användas av gasjättar i andra solsystem.

Att hitta en exoplanet är ganska utmanande, eftersom massorna inte avger lika mycket ljus som stjärnor, vilket gör dem svåra att hitta genom teleskopobservation. Många avancerade astronomiska bildtekniker används för strävan efter exoplaneter. Vissa forskare letar efter exoplaneter genom att leta efter karakteristiska förändringar i stjärnor och andra astrologiska fenomen, eftersom planeter lämnar distinkta signaturer även om de inte kan ses. Ibland hittas en exoplanet under transporten, när den passerar framför sin moderstjärna och kort dimma stjärnans ljus.

Till skillnad från planeterna i vårt solsystem har exoplaneter inte mycket kreativa namn. De är uppkallad efter stjärnorna som de kretsar runt i upptäcktsordningen, med en liten bokstav för att beteckna varje exoplanet, som i fallet med gamma Cep b, en relativt närliggande exoplanet. Det bör betonas att exoplaneter inte heter i storleksordningen till moderstjärnan; de namnges i ordningsidentifiering av astronomer. De exakta egenskaperna hos många exoplaneter är okända, eftersom det är svårt att observera detaljer som tecken på liv på så stort avstånd. Forskare hoppas att en dag kan besöka dessa planeter för sig själva.