Vad är svampar?

Svampar är ett kungarike av eukaryota organismer (deras celler har kärnor). Andra exempel på biologiska riken inkluderar Plantae, växterna och Animalia, djuren. Vanliga svampar inkluderar svamp, jäst och mögel. Svampar är viktiga för att bryta ner döda organiska ämnen i jorden, och utan dem skulle det ta mycket längre tid att bryta ned biologiskt avfall, vilket gör det svårt för nästa generation av organismer att använda de väsentliga elementen däri. Även om svampar kan se ut som växter, är de faktiskt närmare besläktade med djur. Studien av svamp är känd som mykologi.

Det viktigaste kännetecknet för svampar som skiljer dem från andra organismer är deras kitinösa väggar. Detta slitstarka material, kitin, utgör också skal från många insekter. Svampar tenderar att växa i trådformade strukturer kända som mycel och reproducerar antingen sexuellt eller asexuellt via sporer. I svampar är sporerna synliga som svart damm under locket.

Svampar har en lång historia av att användas av människor. Jäst används för att ge bröd den puffiga konsistensen som vi känner till. Många svampar är integrerade i rätter; Portobello-svampen är en av de mer populära arterna. Vissa svamparter är kritiska för jäsning, processen som ligger bakom produktionen av alkoholhaltiga drycker. Ost har sin karakteristiska udda lukt och ibland färg på grund av noggrant införda svampar. Psilocybinsvampar har länge konsumerats för sina hallucinogena egenskaper. Vissa arter av svampar med kreativa namn som "förstöra ängel" och "dödslock" är dock mycket giftiga och kan orsaka dödsfall inom timmar efter konsumtion.

I ett försök att minska användningen av kemiskt förorenande bekämpningsmedel har vissa jordbruksforskare utvecklat svampar för användning som biopesticider - fördelaktiga svampar som producerar alkaloider som är giftiga för ett brett spektrum av insekter och andra skadedjur.

Svampar finns i alla miljöer på jorden, även de torra dalarna i Antarktis, där små mikrobiella populationer finns under sommaren. Svampar finns i nästan varje kvadratmeter av jordens yta som inte är permanent frysta eller grundligt steriliserade. Det enda sättet att begränsa svamptillväxt är att använda kylskåp eller frys.