Vad är glaciärer?
En glaciär är en stor, långsamt rörande isflod som bildas av många lager av komprimerad snö. Rörelsetakt varierar kraftigt beroende på omgivningstemperatur, isdjup, den underliggande sluttningen och andra faktorer. Rörelsen sträcker sig från flera meter per timme till flera meter per sekel. Ibland, när förhållandena är helt korrekta, upplever glaciärer en kraftig kraft och accelererar deras rörelsetakt med så mycket som 100 gånger. När glaciärer växer upp kan de vara en fara för människor och utlösa laviner av sten och snö.
Glaciärer finns på alla kontinenter och i cirka 47 länder. De flesta berg som är högre än 4500 meter har dem, eftersom temperaturen tenderar att snabbt sjunka med höjden. Det finns två huvudkategorier av glaciär: alpina glaciärer, på berg och kontinentala glaciärer, på plant land där det är mycket kallt. Kontinentala glaciärer täcker nästan fullständigt Grönland, delar av Island, norra Sibirien och Kanada och de flesta av Antarktis. Cirka 70% av färskt vatten på planeten kan återfinnas enbart i Antarktis.
Glaciärer är närvarande året runt, men varierar i smältningsgrad. För att ett paket is ska kunna betecknas som en glaciär finns det kontinuerligt snarare än bara säsongsmässigt. Av orsaker som inte är helt tydliga har planeten upplevt flera stora isåldrar i sin historia, när glaciärer sträckte sig så långt söderut som New York, USA och Paris, Frankrike. Så många glaciärer staplade upp att havsnivån sänktes med 100 m (328 fot), vilket öppnade stora landområden som Nordsjön, Beringsundet och ansluter Nya Guinea till det sydöstasiatiska fastlandet.
Vid ett tillfälle i det avlägsna förflutet, för cirka 700 miljoner år sedan, under den kryogenperioden, tror vissa forskare att glaciation kan ha varit så allvarlig än att hela planeten täcktes i en is. Detta har kallats Snowball Earth Hypothesis, och det är kontroversiellt, särskilt bland forskare som tvivlar på den geofysiska genomförbarheten av ett helt fryst hav. Det som är känt är att glaciärerna vid denna tid var extremt stora i omfattning och nådde ekvatorn i åtminstone vissa områden. Intressant att notera är att de första komplexa flercelliga organismerna, Edicaran biota, förekommer i fossilregistret nästan omedelbart efter glaciationerna i Cryogenian.