Vad är glialceller?
Glialceller, eller glia, är specialiserade celler som finns i hela nervsystemet för att stödja dess funktioner. Historiskt studerades de inte mycket eftersom forskare var mer intresserade av nervceller och trodde att gliaceller fungerade främst som murbruk för att hålla nervsystemet samman. Forskning under 1960-talet började avslöja att dessa celler faktiskt spelade ett antal viktiga roller, inklusive förmågan att signalera till varandra och kontrollera signalering med andra celler. Studier av deras funktion är viktiga för att förstå hur nervsystemet fungerar och återhämtar sig från skador.
En glialcells roll är en av en isolator. En specifik subtyp känd som oligodendrocyten producerar myelin, som skyddar neuroner från varandra och reglerar signalens rörelse. Gliaceller som astrocyter erbjuder strukturellt stöd för att hålla nervceller på plats och ger också ett utbud av mat och sanering. När neuroner producerar avfall tar de omgivande celler bort det för bearbetning. Andra gliaceller kända som mikroglia kan attackera invaderande organismer och riva döda neuroner för avlägsnande.
Forskare som arbetar med neuroner måste odla glia tillsammans med dem för att ge nödvändigt stöd. Annars kan neuronerna inte överleva i kultur. Den exakta balansen mellan siffror mellan gliaceller och nervceller diskuteras; ursprungligen tros det vara runt nio till ett, men annan forskning tyder på att det kan finnas fler neuroner närvarande än vad forskare ursprungligen trodde på att räkna dem. Fler gliaceller än neuroner finns totalt sett i nervsystemet, även om det exakta antalet är osäkert.
Microglia uppstår från benmärgen och förnyas ständigt hela livet. Andra celler utvecklas från nervröret och krönet, samma strukturer som ger upphov till resten av nervsystemet. De är fördelade över det centrala och perifera nervsystemet för att ge stöd för olika funktioner. Reglering av deras miljö är en av deras viktigaste uppgifter, vilket gör det möjligt för komplexa neurologiska signaler att passera genom neuronerna.
Störningar kan uppstå i gliacellerna. Dessa kan inkludera cancer, där celler börjar reproduceras utan kontroll. Astrocytom är till exempel en cancer som uppstår i astrocyterna som uppstår när en cells normala kontrollmekanismer stängs av och den fortsätter att delas och växa. Att behandla dessa tillstånd kan vara komplicerat, eftersom det kan kräva kirurgi och andra behandlingar i känsliga områden i hjärnan, vilket kan utsätta patienter för risker som hjärnskador som leder till kognitiva nedsatthet.