Vad är Ground Sloths?

Markslöja är stora land däggdjur som levde från den tidiga oligocenen (för cirka 35 miljoner år sedan) till så nyligen som 1550 e.Kr. på de karibiska öarna Hispanola och Kuba. Den största, Megatherium , vars namn betyder "stort djur", vägde upp till fem ton, vikten av en afrikansk tjurelefant, och var för stor för att ha några rovdjur. Stående upprätt skulle det ha varit 6 m högt, vilket gjorde det till det största däggdjuret som någonsin är känt för att gå på jorden. Markslöjor bodde i både Nord- och Sydamerika.

Markslöja var växtätare, liksom deras moderna släktingar, trädluddarna, som de liknar mer i genetiskt förhållande än yttre utseende. Till skillnad från de flesta växtätare hade de stora, spikiga klor som kunde ha använts för att strippa bladen från träd och skicka ut alla rovdjur som skulle bli. Deras klor var så enorma att de var tvungna att gå på dem i sidled. I en annan anpassning för att skydda dem mot rovdjur hade markluddarna mycket tjock hud och päls. Detta skulle också ha hjälpt dem under den senaste istiden, och till skillnad från vissa andra stora däggdjur överlevde de istiden och försvann först efteråt.

Liksom många utrotade djur är markdövhänder ofta föremål för verk om kryptozoologi, som hävdar att djuret har blivit synat under historiska tider i Argentina eller någon annanstans. Denna myt kan härledas delvis av det faktum att markslöja slocknade så nyligen att deras underfossiliserade dynga kan hittas i grottor, och i vissa sällsynta fall, välbevarade underfossilrester av djuret självt. Det verkar troligt att tillräckligt med DNA skulle vara intakt i dessa prover att slurv-DNA slutligen kommer att sekvenseras och studeras i sin helhet.

Markdöja jagades sannolikt till utrotning av människor på fastlandet omkring slutet av den senaste istiden, precis som så många andra stora djur över hela världen. Innan deras historiska expedition instruerades utforskarna Lewis och Clark av president Jefferson att vara på jakt efter markslöjor i västra USA, men de var aldrig belägna.