Vad är lanseringskostnader?
Lanseringskostnader hänvisar till kostnaden för att skicka en nyttolast från marken till det yttre rymden, särskilt låg jordbana (LEO). Typiska lanseringskostnader idag är $ 10.000 US -dollar (USD) till $ 25.000 USD per kilo ($ 4500 till $ 11.000 USD per pund), även om vissa länder subventionerar rymdlanseringar, vilket ibland minskar kostnaden så låga som $ 4.000 USD per kilo ($ 1 800 USD per pund). För en typisk femtonkommunikationssatellit lägger detta till mellan 20 miljoner USD och 125 miljoner USD. För att lansera rymdfärjan, som väger cirka 2 000 ton, är kostnaden cirka 800 miljoner USD, eller nästan en miljard dollar. Inklusive andra utgifter är den totala genomsnittliga kostnaden per rymdfärjeflyg cirka 1,5 miljarder USD. Det är uppenbart att det gör aktiviteter i rymden dyra.
Lanseringskostnaderna har varit i stort sett samma sedan de tidigaste dagarna av rymdutforskningen, mestadels på grund av en oföränderlig underliggande teknik: kemiska raketer. Lanseringskostnader för kemiska raketlanseringar har minskatd något genom innovation (privat rymdflyg) samt ekvatorial lanseringstjänster (som havslansering). Att starta en raket från ekvatorn kan minimera nödvändigt bränsle genom att dra fördel av jordens rotation och därmed sänka lanseringskostnaderna med en betydande marginal. Lanseringskostnaderna kan minskas något genom att använda återanvändbara lanseringsfordon, men den dåliga kostnadsprestanda för den återanvändbara rymdfärjan har fått många att ifrågasätta denna idé. Det finns enighet om att ett verkligt genombrott i minskande lanseringskostnader kommer att kräva att man använder någon ny metod för att komma till rymden.
Sedan rymdresor började med lanseringen av sputnik 1957 har forskare tittat på sätt att utnyttja någon annan metod än kemisk raketetri för att nå rymden. Det har fastställts att en tillräckligt lång kanon kan användas för att starta accelerationsbeständiga nyttolaster ut i rymden, men inget land har ännu interied för att bygga ett, även om ett fåtal företag försöker. Ett liknande koncept, en lanseringsslinga, skulle påskynda en nyttolast med kraftfulla magneter för att undkomma hastigheten och sedan lansera det uppåt. Ett sådant tillvägagångssätt skulle också kräva accelerationsresistenta nyttolaster, eftersom accelerationerna på nyttolasten skulle ligga i intervallet tusentals tyngdkrafter.
En annan föreslagen metod för att minska lanseringskostnaderna är byggandet av en rymdhiss, ett koncept som kan få viss finansiering och uppmärksamhet i USA och Japan. En rymdhiss skulle bestå av en extremt lång kol nanorörkabel, med en motvikt i geosynkron bana. Även om att nå bana fortfarande skulle kräva att de spenderar samma mängd energi, kan den gradvis spenderas snarare än under några minuter, vilket kraftigt utvidgar antalet alternativ som kan användas för att få en nyttolast till bana.