Vad är lanseringskostnader?
Lanseringskostnader avser kostnaderna för att skicka en nyttolast från marken till yttre rymden, speciellt låg jordbana (LEO). Typiska lanseringskostnader idag är $ 10.000 US Dollars (USD) till $ 25.000 USD per kilogram ($ 4500 till $ 11.000 USD per pund), även om vissa länder subventionerar utrymmen för utrymme, vilket ibland minskar kostnaderna så låga som $ 4000 USD per kilogram ($ 1800 USD per pund). För en typisk fem ton kommunikationssatellit ger detta upp till mellan 20 miljoner USD och 125 miljoner USD. För att lansera rymdfärjan, som väger cirka 2 000 ton, är kostnaden cirka 800 miljoner dollar, eller nästan en miljard dollar. Inklusive övriga utgifter är den totala genomsnittliga kostnaden per rymdfärdsflyg cirka 1,5 miljarder USD. Det är tydligt att detta gör aktiviteter i rymden dyra.
Lanseringskostnaderna har varit ganska ungefär sedan de tidigaste dagarna av rymdutforskning, främst på grund av en oförändrad underliggande teknik: kemiska raketer. Lanseringskostnaderna för kemiska raketutskott har reducerats något genom innovation (privat rymdflukt) samt ekvatoriella lanseringstjänster (såsom Sea Launch). Att starta en raket från ekvatorn kan minimera det nödvändiga bränslet genom att dra nytta av jordens rotation och därmed sänka lanseringskostnaderna med en betydande marginal. Startkostnader kan minskas något genom att använda återanvändbara startbilar, men den återanvändbara rymdfärjans dåliga kostnadsprestanda har fått många att ifrågasätta denna idé. Det finns enighet om att ett verkligt genombrott i minskande lanseringskostnader kommer att kräva att man använder någon ny metod för att komma till rymden.
Sedan rymdresan började med lanseringen av Sputnik 1957 har forskare tittat på sätt att utnyttja någon annan metod än kemisk raketry för att nå rymden. Det har fastställts att en tillräckligt lång kanon skulle kunna användas för att lansera accelerationsresistenta nyttolaster ut i rymden, men inget land har ännu försökt bygga en, även om några företag försöker. Ett liknande koncept, en lanseringsslinga, skulle påskynda en nyttolast med kraftfulla magneter för att undvika hastighet och sedan starta uppåt. En sådan metod skulle också kräva accelerationsresistenta nyttolaster, eftersom accelerationerna på nyttolasten skulle ligga i intervallet tusentals gravitationer.
En annan föreslagen metod för att minska lanseringskostnaderna är byggandet av en rymdshiss, ett koncept som kan få lite finansiering och uppmärksamhet i USA och Japan. En rymdhiss skulle bestå av en extremt lång kol nanorörskabel med motvikt i geosynkron bana. Även om att nå en bana fortfarande skulle kräva att man expanderar samma mängd energi, kan det spenderas gradvis snarare än under några minuter, vilket kraftigt utvidgar antalet alternativ som kan användas för att få en nyttolast till omloppsbana.