Vad är lymfocyter?
Lymfocyter är en typ av vita blodkroppar, som är en viktig del av immunsystemet. Lymfocyter kan försvara kroppen mot infektion eftersom de kan skilja kroppens egna celler från främmande. När de väl känner igen främmande material i kroppen producerar de kemikalier för att förstöra det materialet.
Två typer av lymfocyter produceras i benmärgen före födseln. B-lymfocyter, även kallade B-celler, förblir inom benmärgen tills de är mogna. När de är mogna sprider de sig över kroppen och koncentrerar sig i mjälten och lymfkörtlarna. T-lymfocyter eller T-celler lämnar benmärgen och mognar i tymusen, en körtel som finns i bröstet. Endast mogna lymfocyter kan utföra immunsvar.
Alla lymfocyter kan producera kemikalier för att bekämpa främmande molekyler. Varje molekyl som känns igen av kroppen som främmande kallas ett antigen. En lymfocyt, vare sig B eller T, är specifik för endast en typ av antigen. Först när lämpligt antigen möts stimuleras cellen.
Det finns två huvudtyper av T-lymfocyter och var och en spelar en separat roll i immunsystemet. Killer T-celler söker i kroppen efter celler infekterade av antigener. När en mördande T-cell känner igen ett antigen som är bundet till en cell i kroppen, fäster den sig själv på ytan av den infekterade cellen. Därefter utsöndras giftiga kemikalier i cellen, dödar både antigenet och den infekterade cellen.
T-hjälpceller frisätter en kemikalie, kallad cytokin, när den aktiveras av ett antigen. Dessa kemikalier stimulerar sedan B-lymfocyter för att påbörja sitt immunsvar. När en B-cell aktiveras producerar den proteiner som bekämpar antigener, kallad antikroppar. Antikroppar är specifika för endast ett antigen, så det finns många typer av B-celler i kroppen.
Första gången ett antigen möter, det primära immunsvaret, är reaktionen långsam. Efter att ha stimulerats av T-hjälpcellerna börjar B-cellerna att replikera och blir antingen plasmaceller eller minneceller. Plasmaceller producerar antikroppar för att bekämpa antigenet, men antigenet har också tid att föröka sig. Effekten av antigenet på kroppens celler är vad som orsakar symtom på sjukdomen. Inledningsvis kan det ta dagar eller till och med veckor innan tillräckligt med antikroppar produceras för att besegra det invaderande materialet.
Plasmaceller fortsätter att multiplicera och producera antikroppar under infektionen, men lever inte så länge. Plasmaceller dör inom några dagar. Antikroppar kvarstår i systemet lite längre, men brukar brytas ner inom en vecka. Minneceller förblir i kroppen mycket längre än plasmaceller och antikroppar, ofta år. De är viktiga för att ge immunitet.
Om antigenet infekterar kroppen igen svarar minnecellerna nästan omedelbart. De börjar multiplicera direkt och blir plasmaceller. Detta gör att antikroppar produceras praktiskt taget omedelbart. Vid dessa senare infektioner är svaret så snabbt att symtomen kan förebyggas. Detta är känt som det sekundära immunsvaret och är det som ger människor immunitet mot en sjukdom.