Vad är nitrater?

Nitrater är kemiska föreningar som, bland andra definierande egenskaper, innehåller det polyatomiska jonnitratet, som består av en kväveatom och tre syreatomer, tillsammans med en enda negativ negativ laddning. Nitrater ses ofta i studien av oorganisk kemi såväl som organisk kemi. Inom medicin är nitrater läkemedel som används för att behandla hjärtsjukdomar såsom angina, och har använts i över ett sekel.

Många nitrater kan vara skadliga för människors hälsa, medan andra kan ha en mer eller mindre neutral effekt. Vissa används faktiskt för att förlänga livet under akuta medicinska tillstånd. Om nitratnivåerna i blodet stiger för högt kan det i vissa fall leda till brist på syreupptag av kroppen. Nitratjonen innehåller syre, och när denna del av den binds med hemoglobin i blodceller, förhindrar det elementärt syre från att göra det, vilket minskar förmågan hos blodet som helhet att bära syre. Detta tillstånd förekommer ibland hos nyfödda och spädbarn yngre än sex månader. Miljökällor för dessa typer av nitrater kan omfatta jordbruksavrinning som innehåller gödningsmedel och industriellt avloppsvatten.

Några typer av nitrater, såsom natriumnitrat, används i livsmedelsprodukter som konserveringsmedel. Deras vanligaste användning är i köttprodukter för att bevara färg och för att hämma tillväxten av bakterierna som kan leda till botulism. Det är inte känt med säkerhet om dessa kemikalier utgör någon fara i de nivåer som de normalt intas och de anses i allmänhet vara säkra.

Läkareyrket har använt nitrater åtminstone sedan 1870 för att behandla bröstsmärtor i samband med låg syretillförsel till hjärtat. Detta tillstånd, känd som angina, kan lindras genom att ta nitrater antingen oralt eller genom intravenös injektion, eftersom det har effekten att bredda blodkärlen så att mer blod, och därför mer syre, når vävnader. De kan också ordineras under en hjärtattack för samma ändamål eller i samband med en operation som angioplastik.

Glyceryltrinitrat, ett alternativt namn för nitroglycerin, har varit en av de längst använda nitraterna för behandling av bröstsmärtor. Det upptäcktes 1847, och det var känt runt den tiden att hanteringen av kemikalien under längre perioder kan orsaka allvarlig huvudvärk. Detta indikerade att det på något sätt måste ha utvidgats blodkärlen, och några decennier senare började det användas i små doser för att behandla hjärtsjukdomar. Huvudvärken, visade det sig, var resultatet av överexponering och inträffade inte när kemikalien administrerades medicinskt i lämpliga doser.