Vad är oljesand?
Oljesand är en blandning gjord av sand och en organisk vätska som kallas bitumen. Petroleum som finns i oljesand är klibbig, svart och viskös. Många länder över hela världen har stora insättningar av materialet, särskilt Kanada och Venezuela. Med den fortsatta användningen av olja över hela världen har behovet av nya oljekällor skapat en stark efterfrågan på oljesandbrytning. Fram till 2000-talet överträffade kostnaden för att ta bort oljan från sanddelen lönsamheten, men eftersom priset per fat steg dramatiskt i början av seklet, så gjorde utvidgningen av utvinningen av oljesand också.
Till skillnad från traditionella oljebrunnar är utvinning av oljesand en mycket dyrare och tidskrävande process. Råolja kommer vanligtvis att rinna ur marken under sitt eget tryck; oljesand innehåller emellertid inte samma tryck och viskositet, så andra metoder måste användas. Den vanligaste metoden för utvinning av oljesand är genom bandbrytning eller en process som kallas in situ , som värmer upp oljesandarna med ånga eller varm luft. Dessutom måste en metod för vattenbearbetning användas för att rena petroleum innan den skickas till raffinaderiet.
Oljesand tros ha utnyttjats av människor så tidigt som neandertalstiderna, ungefär 40 000 år sedan. Arkeologiska bevis pekar på deras användning i konstruktion av verktyg och strukturer i antika Syrien och Egypten. Processen att separera oljan från sanden var perfekt i Frankrike år 1742, enligt oljemuseet i Frankrike. Denna process använde en metod för ångavskiljning för att avlägsna kolväten, som sedan kan utnyttjas som bränsle. Idag ses oljan som härrör från oljesand ofta i produktionen av syntetiska oljor.
Potentialnivån inom oljesandbrytning i hela världen är enorm. Kanada och Venezuela har motsvarigheten till all råolja i världen, med bara varje lands oljesandavlagringar. Andra områden, till exempel USA, Ryssland och Mellanöstern har också stora reserver av oljesand. Eftersom traditionella leverantörer av råolja, som Saudiarabien, utnyttjar resten av sina reserver, förutspås oljesand fortsätta att förse världen med tillräckligt med olja för att kompensera förlusten av traditionella källor i årtionden.