Vad är onkogener?
En onkogen är en gen som har förmågan att orsaka en cell att bli malig. Det finns ett antal sätt på vilket en onkogen kan komma in i kroppen, och dessa gener kan också agera på olika sätt. Många onkogener är celldelningsgener som har gått galt, men andra typer av genetisk information kan bidra till utvecklingen av maligniteter, till exempel gener som reglerar celldöd. Onkogener måste aktiveras för att en malignitet ska utvecklas, vilket innebär att människor kan bära dem utan att ha cancer. Personer som bär onkogener har en ökad risk att utveckla cancer och kan uppmuntras att vidta åtgärder för att kontrollera deras risk.
Vissa onkogener ärvs, vilket visas i studier på cancer som bröstcancer. I detta fall inträffade en mutation någon gång längs en familjslinje, och den dåliga genen har passerat. När omständigheterna är rätt kan den ärvda genen aktiveras, vilket får en cancer att utvecklas. Andra är ett resultat av mutationer under fostrets utveckling eller av mutationer som uppstår under celldelning. Ju fler celler delar sig, desto större är risken för mutationer; hudcancer, till exempel, har kopplats till solskadad hud som försöker reparera sig själv och ibland blir malig.
Det är också möjligt för vissa virus att införa skadligt genetiskt material till kroppen genom en process som kallas viral transfektion. Virus är redan utformade för att införa nytt genetiskt material för att främja sin egen agenda och ibland kan detta material vara skadligt. Cervical cancer, till exempel, är nära kopplad till infektion med humant papillomavirus, ett virus som innehåller flera kända onkogener.
Människor har också så kallade proto-oncogenes. Dessa är normala gener som har potential att förvandlas till onkogener om de muterar. Proto-onkogener löper risk för mutation genom cellskada, viral transfektion och slumpmässig händelse. De kan också bli farliga om de börjar överuttrycka; när det gäller kroppen finns det något som är för mycket bra.
Identifiering av onkogener är en viktig del av cancerforskningen, liksom att bestämma hur sådana gener uppträder i kroppen och studera omständigheterna som onkogener kan bilda och vad som får dem att bli aktiva. Teoretiskt kan det vara möjligt att behandla vissa cancerformer med genterapi som stänger av dessa farliga gener och håller dem avstängda, så att de inte kan börja uttrycka och orsaka en malignitet att utvecklas.