Vad är polychaeter?
Polychaeter är en klass av allestädes närvarande segmenterade maskar, mestadels marina, även om ett fåtal arter har anpassat sig till marklivet i fuktiga områden. Det är annelider, de marina motsvarigheterna till marknäten som markmaskar. "Polychaete" betyder "många hårstrån", en hänvisning till de chitinösa hårstrån som sticker ut från vardera sidan av kroppen, med en identisk uppsättning hårstrån per segment. Liksom marköppningar har polychaeter en fördel jämfört med enklare maskar på grund av deras segmentering, vilket hjälper till att ge dem en mer styv struktur som främjar sekundära anpassningar.
Liksom några andra vanliga djurfiléer har polychaeter funnits sedan Niederkambrien, för cirka 540 miljoner år sedan. Definitiva polychaete-fossiler har hittats i Sirius Passet Lagerstatte, tillsammans med primitiva leddjur. De kan komma tillbaka till ännu tidigare, eftersom segmenterade ihåliga skelettrör ( Cloudina ) har hittats från Ediacaran, vilket påminner om rören som används av vissa moderna polychaetes, även om det inte finns enighet om saken. Cloudina- rör är bland de tidigaste mineraliserade skeletten och de tidigaste fossilerna för att visa bevis på rovdjursborrhål.
Det finns cirka 10 000 arter av polychaetes, med stor mångfald i livsstilar och anpassningar. En del, som luggormen, tillbringar hela sitt liv i U-formade hålor i mellantidszonen. Rullade gjutgods som kastas ovanför ytan är tydligt synliga på stränderna när tidvattnet går ut, och fiskare gräver ibland maskarna för att använda som bete.
En annan typisk polychaete är den vanliga mussmaskmallen, som rensar efter alger och andra maskar på havsbotten och ger en viktig matkälla för kräftdjur och bottenfiskar. När det är dags för mussmormen att reproducera, ingår den i ett reproduktionsläge unikt för polychaeter, epitoky. Under epitoky förändras plötsligt maskens kropp drastiskt, utvecklar starkare badhängen, producerar ägg och spermier och förbättrar sensoriska och motoriska centra till nackdel för matsmältningssystemet. Den simmar från botten upp till den pelagiska zonen, där plankton bor, och matar ut sitt paket av gameter, där det blandas med gameter från andra maskar för att producera larver. Dessa larver matas i plankton och sjunker så småningom till botten och förvandlas till maskar.
Några anmärkningsvärda polychaeter har lärt sig att anpassa sig till de mest ovanliga miljöerna. Den benätande snotblomman är till exempel en nyligen upptäckt släkt som finns på valfall, likarna av valar som sjunker till havets botten. Det grävar i ben med hjälp av bakterier, som det är så symbiotiskt att det inte kräver någon mage eller mun, utan absorberar näringsämnen med en udda rotliknande struktur. Pompeii-masken, en annan bottenbostad polychaete som lever på bakterier runt hydrotermiska ventiler, är bland de mest värmetoleranta av organismer, som kan motstå temperaturer upp till 80 grader (176 grader F). En annan polychaete, Lamellibrachia , är ett av världens längstlevande djur med upp till 250 år.