Vad är polyklorerade bifenyler?
Polyklorerade bifenyler (PCB) är en klass av organiska föreningar som ofta är mycket giftiga och kvarstår i miljön, även om deras produktion förbjöds i USA 1979 och internationellt 2001. De är en grupp av stabila och icke-brandfarliga kemikalier som användes allmänt både industriellt och i kommersiella produkter. Trots deras förbud förblir de ofta i hushåll, i artiklar som elektrisk utrustning, värmeisolering, trägolvbehandlingar och caulk.
De flesta människor utsätts endast för låga doser av PCB, som människokroppen kan bryta ner. Dessa gifter är emellertid kumulativa. Det betyder att de byggs upp i kroppen över tid.
Effekterna av exponering för stora mängder polyklorerade bifenyler kan vara ganska djupa. Akut toxicitet kan manifestera sig som allvarliga hudsjukdomar. Djur som utsätts kan utveckla levercancer och polyklorerade bifenyler anses vara troligt cancerframkallande hos människor. Dessa ämnen har funnits i mänsklig bröstmjölk och har visat sig orsaka utvecklingsproblem hos spädbarn som har utsatts för dem. Sköldkörteln och immunsystemet kan också påverkas av PCB.
Strukturellt sett är PCB en mångfaldig grupp av föreningar. Den grundläggande polyklorerade bifenylstrukturen är ett par bensenringar, som består av en cirkel av sex kolatomer med väteatomer fästa. Ringarna har dubbelbindningar, och varje ring har en eller flera kloratomer. Antalet kloratomer per ring kan variera från en till tio, vilket leder till 209 möjliga olika föreningar.
De kemiska egenskaperna kan variera beroende på antalet och platsen för dessa kloratomer. Till exempel, med fler kloratomer, blir det svårare att bryta ned de polyklorerade bifenylerna. På grund av deras motståndskraft mot nedbrytning förblir dessa PCB i miljön under lång tid och är kända som ihållande organiska föroreningar .
PCB finns i luften, marken och vattnet och har hittats även i avlägsna områden som Arktis. Polyklorerade bifenylmolekyler med få kloratomer är lätta och finns ofta i luften. Molekyler med fler kloratomer är vanligtvis tyngre och mer troligt att de är giftiga och cancerframkallande. Dessa viktiga föreningar finns ofta i sediment i vatten.
Effekterna av polyklorerade bifenyler beror delvis på deras förmåga att genomgå bioackumulering . När de fästs vid sediment i vatten, ätas PCB vanligtvis av små djur och fiskar. Detta kan öka koncentrationen av polyklorerad bifenyl i dessa varelser. Alla andra organismer som sedan äter den förorenade fisken utsätts för en mycket högre dos av kemikalien. Människor som äter mycket fisk från förorenat vatten kan utsättas för polyklorerad bifenyl på detta sätt.
Trots ett internationellt förbud mot PCB, hittar dessa föreningar fortfarande in i miljön. Detta kan bero på kemiska läckor eller bränder. Otillräckligt dumpat industriavfall kan också orsaka förorening. Vissa konsumentprodukter som innehåller polyklorerade bifenyler kan också läcka kemikalien om de kastas på deponier som inte är utformade för att hantera farligt avfall. En annan föroreningskälla kan vara förbränning av avfall som innehåller PCB.