Vad är Prokaryoter?

Prokaryotiska celler är primitiva celler som saknar en kärna. Istället för att lagra genetiskt material i välorganiserade kromosomer skyddade av en membranbunden kärna, lagrar prokaryoter deras genetiska material i en oregelbundet formad "nukleoid" som består av 60% DNA. Betydande DNA lagras också i små organeller utanför den nukleoid som kallas plasmider, som är små ringar av genetiskt material (1-400 kilobaser) som kopieras tillsammans med den normala processen för celldelning och kan också bytas mellan prokaryoter. Plasmidutbyte är delvis ansvarigt för prokaryoternas förmåga att snabbt anpassa sig till externa hot som antibiotika.

Prokaryoter omfattar bakterier och archaea-domäner, som är två av de tre domänerna i allt liv, den andra är Eucaryota, som innehåller alla de flercelliga organismerna som vi känner till. De flesta prokaryoter är fritt flytande och oberoende, även om vissa bildar olika typer av kolonier, och cyanobakterierna till och med uppvisar en viss grad av celldifferentiering som kan tolkas som primitiva växtliknande funktioner som stjälkar, vinstockar, etc.

Uppdelningen mellan eukaryoter och prokaryoter anses vara den viktigaste uppdelningen i hela livsriket. Enkla prokaryoter för domänet Archaea har funnits i 3,8 miljarder år eller längre, medan eukaryoter endast har funnits i cirka 600 miljoner år - en skillnad på mer än en faktor på sex. Många astrobiologer och rymdentusiaster hoppas kunna hitta eukaryotiskt liv på andra planeter, där förhållandena är för extrema för att framväxten av det prokaryota livet kan vara mycket troligt. En ofta citerad potentiell plats är metansjöarna i den saturniska månen Titan.

Kanske den största prestationen av prokaryoterna var vad som gjorde andra livsformer möjliga - massomvandlingen av atmosfärisk CO2 till syre. Detta hände för cirka 2,4 miljarder år sedan och har kallats Oxygen Catastrophe, eftersom det orsakade massutrotning bland organismer som inte är anpassade till andning av den nya luften. Vi kan fastställa datumet för syrekatastrofen eftersom dess förekomst ledde till oxidation av majoriteten av fritt järn på jordytan, vilket gav en kraftig övergång från järn till rost i skiktlagren.