Vad är romerska siffror?

Romerska siffror är ett numreringssystem som var utbredd i hela Europa fram till cirka 900 e.Kr., då arabiska siffror ersatte romerska siffror för de flesta tillämpningar. Romerska siffror kan fortfarande ses på formella dokument för att markera datumet eller användas för att upprepa enkla siffror, till exempel de som används i en kontur. För matematiska ändamål har romerska siffror emellertid sedan länge kastats, eftersom de är klumpiga och svåra att arbeta med jämfört med arabiska siffror.

Inspirationen för romerska siffror finns i attiska siffror, som användes i Grekland från runt sjunde århundradet fvt. Attiska siffror använde symboler för att representera siffrorna ett, fem, 10, 100, 1000 och 10.000. Symbolrepresentationerna kom troligen från stavpinnar som skulle ha använts för att märka varor när de räknades. Etruskarna, som ligger i det nuvarande Italien, tog upp det numeriska systemet och anpassade det för eget bruk och skapade symboler för att representera en, fem, 10, 50 och 100.

Romarna ändrade symbolerna som användes för etruskiska siffror förutom att lägga till några. Under systemet med romerska siffror representerar I ett, V står för fem, X betyder 10, L används för 50, C-markeringar 100, D indikerar 500 och M är 1000. En stapel placerad över en symbol multiplicerar dess värde med 1 000 . Alla siffror under romartiden skulle ha skrivits ut med dessa symboler. 17 skulle till exempel ha skrivits som XVII. Som framgår kräver romerska siffror att läsaren lägger till symbolerna tillsammans för att urskilja antalet som representeras. Detta kan vara ganska tidskrävande, särskilt med stora antal som MMMDCXIII, som läser som 1 000 + 1 000 + 1 000 + 500 + 100 + 10 + 1 + 1 + 1, eller 3 613.

Siffror som fyra skrivs emellertid inte i romerska siffror som IIII. Istället används ett system som kallas subtraktiv notation. Subtraktiv notation innebär att om en symbol med lägre värde placeras framför en symbol med högre värde, bör den mindre symbolen dras från den större. Följaktligen betyder IV fyra, precis som MCMLXXXIV betyder 1984. När man använder subtraktiv notation används bara multiplar om 10, så VC för 95 skulle vara felaktigt och XCV skulle vara korrekt. Det anses också som olämpligt att hoppa över storleksordrar när man använder subtraktiv notation, vilket betyder att XM inte skulle användas för att representera 990, men CM kan användas för att indikera 900.